De Oostenrijkse wetenschapper Josef Aschbacher is aangesteld als hoofd van de European Space Agency terwijl de organisatie worstelt met de gevolgen van de Brexit en de opkomst van commerciële rivalen buiten Europa.

De 22 lidstaten van het agentschap verkozen Aschbacher, die het aardobservatieprogramma van ESA leidt, om de huidige directeur-generaal Jan Woerner op te volgen wanneer zijn termijn op 30 juni afloopt, 2021.

Aschbacher houdt momenteel toezicht op het centrum voor aardobservatie van de ESA, in de buurt van Rome, en is nauw betrokken geweest bij enkele van de meest spraakmakende missies van het agentschap, waaronder de Copernicus-vloot van satellieten die milieugegevens over de planeet vanuit de ruimte verzamelen.

Negentien van de lidstaten van het agentschap maken deel uit van de Europese Unie, terwijl Zwitserland, Noorwegen en – sinds dit jaar – Groot-Brittannië niet. Dit heeft geleid tot gecompliceerde politiek binnen de organisatie, vooral als het gaat om de controle van belangrijke programma's en het toekennen van lucratieve contracten aan commerciële partners.

Terwijl ESA de Copernicus-vloot en het Galileo-netwerk van navigatiesatellieten ontwikkelde, de programma's zijn formeel eigendom van de Europese Commissie, Groot-Brittannië verlaten als een derde gebruiker na de Brexit.

Aschbacher zei dat het bepalen van de toekomstige relatie tussen ESA en de EU de "top" prioriteit is die hij wil aanpakken.

Met het oog op SpaceX en anderen, de 58-jarige zei dat Europa de ontwikkeling van een commercieel concurrerende ruimtevaartindustrie "zeer serieus" moet nemen.

De lidstaten kwamen deze week overeen om nog eens 280 miljoen euro ($ 343 miljoen) beschikbaar te stellen voor de ontwikkeling van het Ariane 6-lanceringssysteem van de volgende generatie, met meer dan de helft van het geld afkomstig uit Frankrijk en Duitsland.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.