In een gerenoveerde garage in Zuid-Californië, Carnegie-astrofysici creëren de wetenschappelijke, virtual reality-enabled werkruimte van de toekomst waar ze de mysteries van de kosmos zullen ontsluiten.

Stel je voor dat je voor een golf van gegevens staat en de mysteries van de oudste sterrenstelsels van het universum onderzoekt, zij aan zij met wervelende, kleurrijke simulaties van de vorming van sterrenstelsels - zien wat overeenkomt met de verwachtingen en wat verder moet worden onderzocht. Een portaal naar nep-universums klinkt misschien als sciencefiction, maar het is nu een realiteit bij de Carnegie Observatories.

De campus heeft zojuist zijn nieuwe ervaringsinstallatie voor het visualiseren van gegevens uitgevoerd - een "VizLab" - die baanbrekende ontdekkingen mogelijk zal maken die onthullen hoe ons universum werkt.

"Wetenschap is collaboratief en multidisciplinair, " zei Juna Kollmeier, Directeur van het Carnegie Theoretical Astrophysics Center. "Maar onze werkruimten zijn vaak eenzaam en geïsoleerd. Ik stelde me een ruimte voor waar teams zouden kunnen samenwerken terwijl ze een ongekende hoeveelheid gegevens synthetiseren. Voor gegevens van de 21e eeuw zijn 21e-eeuwse laboratoria nodig."

De voormalige garage van de Observatoria is nu een strak, moderne ruimte gevuld met glas, metaal, gepolijst beton, en op maat ontworpen, technologie in zijn soort. Op maat ontworpen door Mechdyne Corporation, het lab omvat een meeslepend visualisatieweergavesysteem met 35 2D- en 3D-compatibele platte panelen in de vorm van een kuifgolf - een nuttige configuratie en een kunstzinnige weergave van de tsunami van gegevens die het astronomische veld binnenstormen.

"Dit nieuwe virtual reality-lab met ultrahoge resolutie geeft Juna en haar team een ​​voordeel bij het benutten van enorme hoeveelheden zowel gesimuleerde als waargenomen gegevens, " zei Carnegie President Eric D. Isaacs. "Het VizLab zal een buitengewone faciliteit zijn die hen in staat zal stellen de volgende grote sprong voorwaarts in de astronomie te maken."

Kollmeier toegevoegd:"Ik wilde de samenwerking vastleggen die vaak samen voor schoolborden wordt gedaan, maar met de mogelijkheid om enorme simulaties en datasets te ondervragen zoals een Holodeck op Star Trek. Misschien vechten we ook tegen de Borg. Er zijn tal van mogelijkheden."

"Het was een eer om met Dr. Kollmeier en het briljante team van de Carnegie Observatories samen te werken, " zei Chad Kickbush, General Manager van de AV en Virtual Reality Business Unit van Mechdyne. "We wisten dat we de pixeldichtheid konden leveren die nodig is om deze gedetailleerde datasets te verkennen, maar het was alleen door een zeer collaboratief proces dat we deze unieke configuratie hebben ontworpen waarmee de gebruiker omhoog kan kijken in de onmetelijkheid van het universum. Dat is ons doel bij Mechdyne, om ontdekking mogelijk te maken door obstakels voor inzicht en begrip weg te nemen."

"Mechdyne is vanaf het begin van dit project een ongelooflijke partner geweest voor Juna en haar team, "Zei John Mulchaey, directeur van de Observatoria. "Dankzij hun gezamenlijke aanpak op elk niveau kon Carnegie onze visie voor dit baanbrekende apparaat verwezenlijken."

Er zijn nu meer gegevens beschikbaar dan ooit in de geschiedenis, dankzij de vooruitgang in instrumentatie en de volgende generatie astronomische onderzoeken, waaronder de vijfde generatie van de Sloan Digital Sky Survey, waarvan Kollmeier de regisseur is. Maar astronomie is meer dan alleen het catalogiseren van hemellichamen en gebeurtenissen. Al deze documentatie moet worden onderzocht en geïnterpreteerd om een ​​nieuw begrip te krijgen van het uurwerk dat ons universum bestuurt.

"Naarmate het veld vordert, ons VizLab zal ook een uitstekende leerschool zijn voor onze postdocs en afstudeerders, die zich aansluiten bij een netwerk van Carnegie-alumni die ontdekkingen doen bij instellingen over de hele wereld, " zei Anthony Piro, een senior lid van CTAC.

Het VizLab groeit rechtstreeks uit de computationele infrastructuur die Carnegie-theoretici het afgelopen decennium hebben gebouwd op de Observatoria, dankzij de genereuze steun van NASA en The Ahmanson Foundation, waarvan de laatste ook een belangrijke financier van het Viz Lab was.

Het potentieel van het VizLab is zo opwindend dat het een gemiste kans zou zijn om het publiek geen blik te laten werpen op zijn wonderen, te. Begin volgend jaar, de theoriegroep zal een virtueel lanceringsfeest geven om Carnegie-fans en vrienden kennis te laten maken met hun baanbrekende machine.

"Met het VizLab kunnen we de telescopen van Carnegie's Las Campanas Observatory naar Pasadena brengen, " concludeerde Andrew Benson, een ander senior lid van de CTAC. "In een normaal jaar duizenden bezoekers passeren de zalen van de Observatoria voor schoolbezoeken, groepsreizen, en onze jaarlijkse opendeurdag. Nu kunnen we de regels van tijd en ruimte buigen, waardoor ze de verste uithoeken van de kosmos kunnen bezoeken."