Catherine Neish telt de dagen af ​​tot haar ruimtelancering. Hoewel de westerse planetaire geoloog niet geschikt is voor haar eigen interstellaire reis, ze speelt een sleutelrol in een internationale missie - het sturen van een robotdrone naar Saturnusmaan Titan - die in 2027 zal worden gelanceerd.

Bijna twee decennia lang de mondiale ruimtevaartsector heeft een groot deel van zijn geld en onderzoek op Mars gericht, op zoek naar de bouwstenen van het leven. En toch, er zijn dynamische werelden zoals Saturnusmaan Titan, die misschien meer biologisch aan de hand is dan de Rode Planeet.

In een recente studie gepubliceerd door Astronomie en astrofysica , Neish - een lid van Western's Institute for Earth and Space Exploration (Western Space) - en haar medewerkers bij de European Space Agency (ESA) gebruikten geavanceerde beeldtechnologie om Titan te onderzoeken. Ze ontdekten toen inslagkraters werden gevormd op de grootste maan van Saturnus, het legt relatief zoet 'waterijs' bloot van de ijzige korst van Titan.

Op Titaan, atmosferische processen begraven het ijs onder een laag zandachtig organisch materiaal. In de droge equatoriale gebieden van Titan, het zand stapelt zich op; maar hoger, nattere breedtegraden, oppervlaktestromen eroderen het zand weg.

Het is moeilijk in te schatten wat er onder de wazige atmosfeer van Titan ligt - tenzij natuurlijk, je hebt een multi-miljoen dollar Visible and Infrared Mapping Spectrometer zoals ESA's, die zowel voor mensen zichtbaar licht als infrarood licht van iets langere golflengten verzamelde tijdens NASA's Cassini-missie.

"Het is wild. Er is geen andere plaats zoals Titan in het zonnestelsel. Er is meer zand op Titan per gebied dan waar dan ook, "zei Neish.

"Titan heeft weer. Het is niet anders dan de aarde op die manier. Het is gewoon dat de ingrediënten allemaal verkeerd zijn. Het heeft methaanregen en stromen die door het oppervlak snijden en organisch zand dat in het rond wordt geblazen. Het is nog steeds erg actief, net zoals het hier op aarde is, "zei Neish.

Deze bevindingen kunnen nuttig zijn bij het ontdekken van oude ecosystemen die zijn bevroren in de bodem van inslagkraters en zullen ook van onschatbare waarde blijken bij het voorbereiden van gegevensanalyse en monitoringtechnieken voor de aanstaande Dragonfly-dronemissie naar Titan.

Naarmate de belangstelling voor Titan en andere planetaire lichamen groeit, Neish is van mening dat de wereldwijde ruimtevaartsector klaar is om verder te kijken dan Mars naar het bestaan ​​van leven - zelfs als de Rode Planeet de belangrijkste bestemming voor NASA blijft, de Canadian Space Agency en blockbuster filmproducenten in Hollywood.

"Ik denk meer en meer, we zien een valse equivalentie tussen leven en Mars. De recente bevindingen over Venus en alle nieuwe dingen die we erover leren dat het ooit een oceaanwereld was, is een andere game-changer, "zei Neish. "Eindelijk, mensen zeggen, 'In onze zoektocht naar leven in het heelal, we moeten ons echt op veel meer plaatsen concentreren, en niet alleen Mars.' En dat houdt ook in dat NASA de Dragonfly-missie naar Titan stuurt."