Venus kan leven herbergen zo'n 50 km boven het oppervlak, hebben we een paar weken geleden geleerd. Nu een nieuw papier, gepubliceerd in Natuurastronomie , onthult dat de beste plek voor leven op Mars meer dan een kilometer zou kunnen zijn onderstaand zijn oppervlak, waar een heel netwerk van subglaciale meren is ontdekt.

Mars was niet altijd zo koud en droog als nu. Er zijn overvloedige tekenen dat er in het verre verleden water over het oppervlak stroomde, maar vandaag zou je moeite hebben om zelfs maar spleten te vinden die je vochtig zou kunnen noemen.

Toch is er vandaag genoeg water op Mars, maar het is vrijwel allemaal bevroren, dus niet veel nut voor het leven. Zelfs op plaatsen waar de middagtemperatuur boven het vriespunt kruipt, oppervlakkige tekenen van vloeibaar water zijn frustrerend zeldzaam. Dit komt omdat de atmosferische druk op Mars te gering is om water in vloeibare toestand op te sluiten, dus ijs verandert meestal direct in damp bij verhitting.

Meren onder ijs

Het begint erop te lijken dat de meest gunstige plek voor vloeibaar water op Mars zich onder de uitgestrekte zuidpoolijskap bevindt. Op aarde, dergelijke meren werden in de jaren zeventig op Antarctica ontdekt, waarvan er nu bijna 400 bekend zijn. De meeste hiervan zijn gevonden door "radio echo sounding" (in wezen radar), waarin apparatuur op een onderzoeksvliegtuig radiopulsen uitzendt.

Een deel van het signaal wordt teruggekaatst vanaf het ijsoppervlak, maar sommige worden van verder beneden weerkaatst - vooral sterk waar er een grens is tussen ijs en onderliggend vloeibaar water. Het grootste subglaciale meer van Antarctica is het Vostok-meer, dat 240 km lang is. 50 km breed en honderden meters diep - gelegen op 4 km onder het oppervlak.

Aanwijzingen voor soortgelijke meren onder de zuidelijke poolijskap van Mars werden voor het eerst gesuggereerd door radarreflecties 1,5 km onder het ijsoppervlak in een regio genaamd Ultimi Scopuli. Deze werden tussen mei 2012 en december 2015 gedetecteerd door MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), een instrument gedragen door de Mars Express van de European Space Agency dat sinds 2003 in een baan om de planeet draait.

De nieuwe studie van MARSIS-gegevens met behulp van signaalverwerkingstechnieken die rekening houden met zowel de intensiteit als de scherpte ("scherpte") van de reflecties, heeft aangetoond dat het eerder gedetecteerde gebied inderdaad de bovenkant van een vloeibaar lichaam markeert. Dit is het Ultimi Scopuli subglaciale meer, en er lijken ook kleinere vloeistofplekken in de buurt te zijn in het gebied van 250 bij 300 km dat door het onderzoek wordt bestreken. De auteurs suggereren dat de vloeibare lichamen bestaan ​​uit hypersaline-oplossingen, waarin hoge concentraties zouten zijn opgelost in water.

Zij wijzen erop dat zouten van calcium, magnesium, Van natrium en kalium is bekend dat ze alomtegenwoordig zijn in de bodem van Mars, en dat opgeloste zouten zouden kunnen helpen verklaren hoe subglaciale meren op Mars vloeibaar kunnen blijven ondanks de lage temperatuur aan de voet van de ijskap. Het gewicht van het bovenliggende ijs zou de druk leveren die nodig is om het water in vloeibare toestand te houden in plaats van in damp te veranderen.

Leven in subglaciale meren?

Het Vostokmeer wordt aangeprezen als een mogelijke habitat voor leven dat al miljoenen jaren geïsoleerd is van het aardoppervlak. en als een analoog voor voorgestelde omgevingen die bewoonbaar zijn door microben (en mogelijk meer complexe organismen) in de interne oceanen van ijzige manen zoals Jupiter's Europa en Saturnus' Enceladus.

Hoewel hyperzout water microben een plek zou geven om te leven onder de zuidpoolkap van Mars, zonder enige vorm van energie (voedsel) zouden ze niet kunnen overleven. Chemische reacties tussen water en steen kunnen wat energie vrijmaken, maar waarschijnlijk niet genoeg; het zou helpen als er af en toe een vulkaanuitbarsting was, of in ieder geval hete lente, voeden in het meer.

We hebben geen bewijs hiervan op Mars, anders dan op Europa en Enceladus. Hoewel de nieuwe bevindingen Mars nog interessanter maken dan voorheen, ze zijn niet hoger gerangschikt in de lijst van zonnestelsellichamen die waarschijnlijk het leven herbergen.

Dat gezegd hebbende, het zoute water zou kunnen fungeren als een bewaarkamer en ons helpen om buitenaardse organismen te vinden die nu zijn uitgestorven maar ooit vanuit andere delen van het zonnestelsel naar Mars zijn gekomen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.