Dit weekend is het 45 jaar geleden dat Cos-B gelanceerd werd, de eerste satelliet die wordt gelanceerd onder de vlag van het nieuw opgerichte European Space Agency, op 9 augustus 1975.

Cos-B was de eerste Europese missie die bronnen van gammastraling bestudeerde en zich toelegde op één enkel experiment. Het concept voor Cos-B werd halverwege de jaren zestig voor het eerst naar voren gebracht door de Europese wetenschappelijke gemeenschap en in 1969 goedgekeurd door het Wetenschappelijk en Technisch Comité van de European Space Research Organization (ESRO).

"Zijn missie was om de lucht in kaart te brengen, in het bijzonder de Melkweg, in het licht van gammastraling met een energie groter dan 50 MeV. Dergelijke gammastraling kan worden geproduceerd door kosmische straling (relativistische protonen en elektronen), interactie met het interstellaire medium, sterrenlicht en magnetische velden, " zei Brian Taylor, de voormalige ESA Cos-B Project Scientist.

"Het doel was om te zoeken naar kosmische locaties waar deze deeltjes zouden kunnen worden versneld tot relativistische snelheden. hun aankomstrichtingen op aarde houden geen verband met hun punt van oorsprong, omdat hun banen worden 'vervormd' door de interstellaire magnetische velden, terwijl gammastralen rechtstreeks naar ons toe komen.

"Uniek, Cos-B droeg een enkel instrument, bedacht in het midden van de jaren zestig en in 1969 goedgekeurd voor vlucht door de ESRO-raad. De vroege satellieten van ESRO droegen doorgaans zeven afzonderlijke instrumenten, dus Cos-B was echt een geval van alle eieren in één mand.

"Niet alleen dat, het vinden van gammastraling onder de 10.000 keer talrijkere kosmische straling van geladen deeltjes was vergelijkbaar met het vinden van de speld in de hooiberg, ' zei Brian Taylor.

De belangrijkste ontwikkeling van de satelliet begon in februari 1972, met de hoofdaannemer MBB Ottobrunn, Duitsland, en met co- en onderaannemers in België, Denemarken, Spanje, Frankrijk, Italië, Nederland en het VK. Het gammastralingsinstrument is ontworpen en gebouwd door een consortium van vijf instituten uit Duitsland, Nederland, Frankrijk en Italië.

Cos-B werd namens ESA gelanceerd op een Thor Delta 2913 draagraket uit de Western Test Range, Californië, op 9 augustus 1975. Het had een ontwerplevensduur van één jaar met voldoende verbruiksartikelen en marges voor nog een jaar gebruik. In feite, Cos-B heeft zes jaar en 8 maanden succesvol gefunctioneerd, vier jaar langer dan gepland. Het werd uiteindelijk uitgeschakeld op 25 april 1982.

De analyse van de wetenschappelijke gegevens en de productie van het wetenschappelijke archief van de missie werden in 1985 voltooid, tien jaar na de lancering. Tijdens zijn leven, Cos-B had de hoeveelheid gegevens over gammastraling met een factor 25 verhoogd. Wetenschappelijke resultaten waren onder meer de 2CG-catalogus, een lijst van ongeveer 25 gammastralingsbronnen, en de eerste volledige gammastralingskaart van de Melkweg. De satelliet observeerde ook de röntgendubbele Cygnus X-3 en de eerste gammastraling actieve galactische kern, 3C 273.