NASA's nieuwste Marsrover Perseverance lanceert donderdag op een astrobiologische missie om te zoeken naar tekenen van oud microbieel leven - en om voor het eerst met een helikopterdrone op een andere wereld te vliegen.

De start is gepland om 07:50 uur (1150 GMT) vanaf Cape Canaveral, Florida aan boord van een United Launch Alliance Atlas V-raket.

Als alles volgens plan verloopt, Perseverance bereikt op 18 februari de Rode Planeet 2021, en werd de vijfde rover die de reis voltooide sinds 1997.

Tot nu toe zijn ze allemaal Amerikaans geweest. China lanceerde vorige week zijn eerste Marsrover, die in mei 2021 zou moeten aankomen.

Tegen volgend jaar, Mars zou daarom drie actieve rovers kunnen hebben, inclusief NASA's Curiosity, die 23 kilometer (14 mijl) van de Rode Planeet heeft doorkruist sinds hij in 2012 landde.

"Het is zonder twijfel, een uitdaging. Er is geen andere manier om het te zeggen, ' zei NASA-chef Jim Bridenstine woensdag voorafgaand aan de lancering.

"Dat gezegd hebbende, we weten hoe we op Mars moeten landen, we hebben het al acht keer gedaan. Dit wordt de negende, " hij voegde toe, verwijzend naar het totaal van eerdere rover- en lander-missies.

Doorzettingsvermogen, die werd ontwikkeld in het legendarische Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, is een verbeterde versie van Curiosity.

Het is sneller, met een hardere set van zes wielen, heeft meer rekenkracht, en kan autonoom 200 meter per dag navigeren.

Ongeveer zo groot als een kleine SUV, het weegt een ton, heeft 19 camera's, en twee microfoons - waarvan wetenschappers hopen dat ze de eerste zijn die geluid opnemen op Mars.

Het heeft een twee meter lange robotarm, en wordt aangedreven door een kleine nucleaire generator.

Eenmaal aan de oppervlakte, NASA zal de Ingenuity Mars Helicopter inzetten - een 1,8 kilogram (vier pond) vliegtuig dat zal proberen te vliegen in een atmosfeer die slechts één procent van de dichtheid van de aarde is.

Het idee is om een ​​proof of concept neer te zetten dat op een dag een revolutie teweeg kan brengen in de verkenning van planeten, aangezien rovers in hun hele levensduur slechts enkele tientallen kilometers kunnen afleggen en kwetsbaar zijn voor zandduinen en andere obstakels hoger dan 40 centimeter (15 inch).

De primaire missie van Perseverance is om de planeet af te speuren naar bewijs van oude levensvormen.

Wetenschappers geloven dat de planeet meer dan drie miljard jaar geleden veel warmer was dan nu en bedekt was met rivieren en meren, omstandigheden die tot eenvoudig microbieel leven hadden kunnen leiden.

De redenen waarom het de kou wordt, onvruchtbare wereld die we vandaag kennen, zijn niet volledig bekend.

Nog een primeur:de boor van Perseverance verzamelt ongeveer 30 intacte rotskernen en plaatst ze in reageerbuizen, worden verzameld door een toekomstige gezamenlijke VS-Europese missie.

Onbetwistbaar bewijs van vorig leven op Mars zal hoogstwaarschijnlijk niet worden bevestigd, als het bestaat, totdat deze monsters het volgende decennium worden geanalyseerd, Dat zei NASA-hoofdwetenschapper Thomas Zurbuchen dinsdag.

primitief leven

"Waar we naar op zoek zijn, is waarschijnlijk heel primitief leven, we zijn niet op zoek naar geavanceerde levensvormen die dingen kunnen zijn zoals botten of varenfossielen, ", legt projectwetenschapper Ken Farley uit.

NASA heeft de Jezero-krater gekozen als landingsplaats, een gigantisch inslagbassin net ten noorden van de evenaar van Mars.

Tussen drie en vier miljard jaar geleden, een rivier mondde daar uit in een grote watermassa.

Wetenschappers geloven dat de oude rivierdelta organische moleculen en andere mogelijke tekenen van microbieel leven zou kunnen hebben verzameld en bewaard.

Als de omstandigheden bar zijn op de zanderige planeet waar de nachttemperaturen dalen tot min 90 graden Celsius (min 130 Fahrenheit), het heeft wel één groot voordeel:geen plaattektonische activiteit. Op aarde, het is buitengewoon moeilijk om landschappen te vinden die al drie miljard jaar hetzelfde zijn gebleven.

"Mars bewaart op het oppervlak van een ongelooflijk complexe en diverse geologie, " zei Lori Glaze, directeur van de NASA Planetary Science Division.

Meer dan 350 geologen, geochemici, astrobiologen, atmosferische specialisten en andere wetenschappers van over de hele wereld nemen deel aan de missie.

Het zal minstens twee jaar duren, maar waarschijnlijk veel langer gezien het uithoudingsvermogen van eerdere rovers.

© 2020 AFP