Lijkt op een vlinder met zijn symmetrische structuur, prachtige kleuren, en ingewikkelde patronen, deze opvallende gasbel — bekend als NGC 2899 — lijkt door de lucht te zweven en te fladderen op deze nieuwe foto van ESO's Very Large Telescope (VLT). Dit object is nog nooit zo opvallend gedetailleerd afgebeeld, met zelfs de vage buitenranden van de planetaire nevel die over de achtergrondsterren gloeien.

De enorme gaswolken van NGC 2899 strekken zich uit tot maximaal twee lichtjaar van het centrum, helder gloeien voor de sterren van de Melkweg terwijl het gas temperaturen van meer dan tienduizend graden bereikt. De hoge temperaturen zijn te wijten aan de grote hoeveelheid straling van de moederster van de nevel, waardoor het waterstofgas in de nevel gloeit in een roodachtige halo rond het zuurstofgas, in blauw.

Dit voorwerp, gelegen tussen 3000 en 6500 lichtjaar in het zuidelijke sterrenbeeld Vela (The Sails), heeft twee centrale sterren, waarvan wordt aangenomen dat ze het zijn bijna symmetrische uiterlijk geven. Nadat een ster het einde van zijn leven had bereikt en zijn buitenste lagen had afgestoten, de andere ster verstoort nu de gasstroom, vormen de tweelobbige vorm die hier te zien is. Slechts ongeveer 10-20% van de planetaire nevels vertonen dit type bipolaire vorm.

Astronomen hebben dit zeer gedetailleerde beeld van NGC 2899 kunnen vastleggen met behulp van het FORS-instrument dat is geïnstalleerd op UT1 (Antu), een van de vier 8,2-meter telescopen die deel uitmaken van ESO's VLT in Chili. Staat voor FOcal Reducer en Low Dispersion Spectrograph, dit instrument met hoge resolutie was een van de eersten die op ESO's VLT werd geïnstalleerd en zit achter talloze prachtige afbeeldingen en ontdekkingen van ESO. FORS heeft bijgedragen aan waarnemingen van licht afkomstig van een zwaartekrachtgolfbron, heeft de eerste bekende interstellaire asteroïde onderzocht, en is gebruikt om de fysica achter de vorming van complexe planetaire nevels diepgaand te bestuderen.

Deze afbeelding is gemaakt in het kader van het ESO Cosmic Gems-programma, een outreach-initiatief om beelden te produceren van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten met behulp van ESO-telescopen, ten behoeve van onderwijs en publieksbereik. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet voor wetenschappelijke waarnemingen kan worden gebruikt. Alle verzamelde gegevens kunnen ook geschikt zijn voor wetenschappelijke doeleinden, en worden beschikbaar gesteld aan astronomen via ESO's wetenschappelijke archief.