"We hebben een lancering, we hebben een lift!"

De zomerrace om een ​​ruimtesonde op Mars te laten landen heeft een hete start.

Drie landen:The Hope Probe (Verenigde Arabische Emiraten), Tianwen-1 (China) en Mars 2020 (Verenigde Staten) - hebben allemaal hun posities ingenomen, in de hoop te profiteren van de periode waarin de aarde en Mars het dichtst bij zijn:slechts 55 miljoen kilometer (34 miljoen mijl) van elkaar.

De naburige planeten komen maar eens in de 26 maanden zo dichtbij - een smal "lanceervenster" op basis van hun relatieve posities in de ruimte.

Ruimteagentschappen van alle drie de landen zijn van plan om rovers naar de Rode Planeet te sturen om te zoeken naar extra tekenen van vorig leven en mogelijk de weg vrij te maken om op een dag een voet op het oppervlak te zetten.

De reis zal ongeveer zes maanden duren.

De Hope Probe van de VAE - de eerste interplanetaire missie van een Arabisch land - wordt op 15 juli gelanceerd. China is van plan zijn inaugurele Mars-sonde te sturen, een kleine op afstand bestuurbare rover, tussen 20 juli en 25 juli.

Veruit het meest ambitieuze project, de VS Mars 2020, heeft een geplande lanceringsdatum van 30 juli.

De sonde, Perseverance genaamd, zal naar verwachting één Mars-jaar (of ongeveer 687 aardse dagen) op het oppervlak van de planeet doorbrengen met het verzamelen van rots- en grondmonsters waarvan wetenschappers hopen dat ze licht zullen werpen op vorige levensvormen die mogelijk de verre planeet hebben bewoond.

Het doel van volgende missies is om die monsters terug naar de aarde te brengen.

Een vierde geplande lancering, de EU-Russische ExoMars, werd uitgesteld tot 2022 vanwege de COVID-19 volksgezondheidscrisis.

Sporen van het leven

Enkele tientallen sondes - de meeste Amerikaanse - zijn sinds de jaren zestig naar de Rode Planeet vertrokken. Velen kwamen nooit zo ver, of niet kunnen landen.

De drang om Mars te verkennen stokte tot de bevestiging minder dan 10 jaar geleden dat er ooit water op het oppervlak stroomde.

"Het is de enige planeet waar we tekenen van leven uit het verleden hebben kunnen detecteren, en hoe meer we erover leren, hoe meer hoop er is, "Michel Viso, een astrobioloog bij CNES, Franse ruimtevaartorganisatie, vertelde AFP.

"Het voelt alsof er iets spannends gebeurt, en mensen willen er deel van uitmaken."

Ook India en de Europese Unie zetten hun zinnen op een Marslanding. in 2024, Japan is van plan een sonde te sturen om de Marsmaan Phobos te verkennen.

Net als bij de maanmissies, verschillende landen hebben zwaar geïnvesteerd – in reputatie en geld – in de verkenning van Mars, met elk op zoek naar hun specifieke niche, Viso merkte op.

De Heilige graal, hij voegde toe, krijgt voet aan de grond:"Dit vertegenwoordigt de 'ultieme grens' van verkenning van de ruimte."

Tot dusver, alleen de VS heeft gedetailleerde haalbaarheidsstudies gedaan, en in het beste geval duurt het bereiken van dat doel minstens 20 jaar.

Een reeks Mars-landermissies van de afgelopen vijf decennia hebben wisselend succes gehad sinds de lancering van de Sovjet-Mars 2 en 3 sondes in 1971.

NASA's Curiosity-lander, die in 2012 arriveerde en is ontworpen om te bepalen of de omgeving van de planeet ooit microbiële levensvormen heeft kunnen ondersteunen, blijft operationeel aan de oppervlakte - net als de Insight-lander, die in 2018 arriveerde.

Martiaanse kolonies

De VAE denkt aan een nog langere termijn.

De olierijke Golfnatie is van plan een 'wetenschapsstad' op aarde te stichten die de atmosferische omstandigheden van Mars zal reproduceren, met als doel om rond 2117 een menselijke kolonie op de Rode Planeet te stichten.

Het ondersteunen van menselijk leven op Mars brengt een aantal logistieke uitdagingen met zich mee.

De huidige Mars is in wezen een immens, ijzige woestijn. Ongeveer 3,5 miljard jaar geleden, het verloor de dichte atmosferische druk die het beschermde tegen kosmische straling.

Wetenschappers proberen nog steeds te bepalen of de planeet ooit werd bewoond door metabolische levensvormen.

"Vier miljard jaar geleden, de omstandigheden op het oppervlak van de planeet waren zeer dicht bij die die we op aarde hadden toen het leven voor het eerst verscheen, " inclusief vloeibaar water en een dichte atmosfeer, zei Jorge Vago, de woordvoerder van het ExoMars-initiatief van de European Space Agency.

De mantel van zijn robotvoorouders opnemend, Perseverance zal een geheel onbekende omgeving verkennen, de Jezero-krater - een gebied van 45 mijl waarvan wordt aangenomen dat het de locatie was van een oude rivierdelta.

Het werd gekozen uit 60 andere potentiële landingsplaatsen, en kunnen sedimentaire gesteenten bevatten die sporen van microbieel leven in het verleden kunnen bevatten, vloeibaar water en koolstof.

Perseverance zal ongeveer 40 van deze monsters verzamelen, 30 daarvan zullen naar de aarde worden teruggebracht om te worden bestudeerd.

De resultaten van de analyse - hoewel niet zo ver weg als de voorgestelde Mars-kolonie van de VAE - zullen niettemin minstens 10 jaar moeten wachten.

© 2020 AFP