Op 15 juni, 2020, een burgerwetenschapper zag een nooit eerder geziene komeet in gegevens van de Solar and Heliospheric Observatory, of SOHO—de 4, 000ste komeetontdekking in de 25-jarige geschiedenis van het ruimtevaartuig.

De komeet heeft de bijnaam SOHO-4000, in afwachting van de officiële aanwijzing van het Minor Planet Center. Net als de meeste andere SOHO-ontdekte kometen, SOHO-4000 maakt deel uit van de Kreutz-familie van sungrazers. De Kreutz-familie van kometen volgen allemaal hetzelfde algemene traject, een die hen door de buitenste atmosfeer van de zon scheert. SOHO-4000 is aan de kleine kant, met een diameter in het bereik van 15-30 voet, en het was extreem zwak en dicht bij de zon toen het werd ontdekt - wat betekent dat SOHO het enige observatorium is dat de komeet heeft gezien, omdat het onmogelijk is om vanaf de aarde te zien met of zonder een telescoop.

"Ik voel me heel gelukkig dat ik SOHO's 4 heb gevonden, 000ste komeet. Hoewel ik wist dat SOHO zijn 4 naderde, 000ste komeet ontdekking, Ik had aanvankelijk niet gedacht dat deze sungrazer het zou zijn, " zei Trygve Prestgard, die de komeet voor het eerst zag in de gegevens van SOHO. "Pas na overleg met andere SOHO-komeetjagers, en tellen door de meest recente ontdekkingen van sungrazer, dat het idee tot me doordrong. Ik ben vereerd om deel uit te maken van zo'n geweldige samenwerking."

SOHO is een gezamenlijke missie van de European Space Agency (ESA) en NASA. Gelanceerd in 1995, SOHO bestudeert de zon van binnen naar buiten, met een ononderbroken uitzicht vanaf het uitkijkpunt tussen de zon en de aarde, ongeveer een miljoen mijl van onze planeet. Maar in de afgelopen twee en een halve decennia, SOHO is ook de grootste komeetvinder in de menselijke geschiedenis geworden.

SOHO's vermogen om op kometen te jagen komt voort uit een combinatie van zijn lange levensduur, zijn gevoelige instrumenten gericht op de zonnecorona, en het onvermoeibare werk van burgerwetenschappers die de gegevens van SOHO doorzoeken op voorheen onontdekte kometen, die klompjes bevroren gassen zijn, steen en stof die om de zon draaien.

"SOHO heeft niet alleen de geschiedenisboeken herschreven op het gebied van zonnefysica, maar, onverwacht, het heeft de boeken ook herschreven in termen van kometen, " zei Karl Battams, een ruimtewetenschapper bij het U.S. Naval Research Lab in Washington, gelijkstroom, die aan SOHO werkt en zijn programma voor het vinden van kometen beheert.

De overgrote meerderheid van de kometen die in de gegevens van SOHO worden gevonden, zijn afkomstig van het coronagraafinstrument, genaamd LASCO, afkorting voor grote hoek en spectrometrische coronagraaf. Net als andere coronagrafen, LASCO gebruikt een vast object - in dit geval een metalen schijf - om het heldere gezicht van de zon te blokkeren, waardoor de camera's zich kunnen concentreren op de relatief zwakke buitenatmosfeer, de corona. De corona is van cruciaal belang om te begrijpen hoe de veranderingen van de zon zich voortplanten in het zonnestelsel, waardoor LASCO een belangrijk onderdeel wordt van SOHO's wetenschappelijke zoektocht om de zon en haar invloed te begrijpen.

Maar focussen op dit zwakke gebied betekent ook dat LASCO iets kan doen wat andere telescopen niet kunnen:het kan kometen zien die extreem dicht bij de zon vliegen, zonnegrazers genoemd, die anders worden uitgewist door het intense licht van de zon en onmogelijk te zien zijn. Dit is de reden waarom bijna alle SOHO's 4, 000 komeetontdekkingen zijn afkomstig van de gegevens van LASCO.

Zoals de meesten die kometen hebben ontdekt in de gegevens van SOHO, Prestgard is een burgerwetenschapper, in zijn vrije tijd op zoek naar kometen met het Sungrazer Project. Het Sungrazer Project is een door NASA gefinancierd burgerwetenschappelijk project, beheerd door Battams, die voortkwam uit komeetontdekkingen door burgerwetenschappers in het begin van de missie van SOHO.

"Ik ben al ongeveer acht jaar actief betrokken bij het Sungrazer-project. Mijn werk met sungrazers heeft mijn interesse op lange termijn in planetaire wetenschap versterkt, " zei Prestgard, die onlangs een master in geofysica heeft afgerond aan de Université Grenoble Alpes in Frankrijk. "Ik geniet van het gevoel iets te ontdekken dat voorheen onbekend was, of dit een mooie "realtime" komeet is of een "lang geleden" over het hoofd gezien in de archieven."

In totaal, Prestgard heeft ongeveer 120 voorheen onbekende kometen ontdekt met behulp van gegevens van SOHO en NASA's STEREO-missie.

Overvloedige kometen

deze 4, De ontdekking van de duizendste komeet kwam eerder dan wetenschappers aanvankelijk hadden verwacht - een bijproduct van SOHO's teamwerk met de Parker Solar Probe-missie. In samenwerking met Parker Solar Probe's vijfde vlucht langs de zon, het SOHO-team voerde begin juni een speciale observatiecampagne, het verhogen van de frequentie waarmee het LASCO-instrument beelden maakt van de corona van de zon, evenals een verdubbeling van de belichtingstijd voor elke afbeelding. Deze veranderingen in de beeldvorming van LASCO waren bedoeld om het instrument te helpen zwakke structuren op te pikken die later over de Parker Solar Probe zouden gaan.

"Sinds Parker Solar Probe het vlak van de hemel doorkruiste, gezien vanaf de aarde, de structuren die we zien op de coronagrafen van SOHO zullen in het pad van Parker Solar Probe liggen, " zei Angelos Vourlidas, een astrofysicus aan het Johns Hopkins University Applied Physics Lab, in Laurier, Maryland, die werkt aan de Parker Solar Probe en SOHO missies. "Het is de optimale configuratie om dit soort beeldvorming te doen."

Deze gevoeligere afbeeldingen onthulden ook een aantal kometen die, op basis van hun helderheid, zou te zwak zijn geweest om te zien in SOHO's reguliere, beelden met een kortere belichting. SOHO ziet typisch elk jaar in juni een stijging van het aantal kometenontdekkingen, omdat de positie van de aarde in de ruimte SOHO in een goede hoek plaatst om zonlicht te zien weerkaatst door kometen die het Kreutz-pad volgen, een familie van kometen die goed is voor ongeveer 85% van de door SOHO ontdekte kometen. Maar in juni werden 17 kometen ontdekt in de eerste negen dagen van de maand, ongeveer het dubbele van het normale aantal ontdekkingen.

"Onze belichtingstijd is twee keer zo lang, dus we verzamelen veel meer licht, en het zien van kometen die anders te zwak zijn om te zien - het is net als bij fotografie met lange belichtingstijden, "zei Battams. "Het is mogelijk dat als we de belichtingstijd opnieuw verdubbelen, we zouden nog meer kometen zien."

SOHO is een samenwerking tussen ESA en NASA. Missiecontrole is gebaseerd op NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. SOHO's experiment met grote hoek en spectrometrische coronagraaf, of LASCO, wat het instrument is dat de meeste komeetbeelden levert, werd gebouwd door een internationaal consortium, geleid door het U.S. Naval Research Lab.