De Virgin Orbit van Richard Branson mislukte maandag bij de eerste testlancering van een nieuwe raket die door een Boeing 747 werd meegevoerd en boven de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Californië werd losgelaten.

De inaugurele lancering leek goed te verlopen tot enkele ogenblikken nadat de raket van onder de linkervleugel van de jumbojet, genaamd Cosmic Girl, was gevallen.

"We hebben een schone release van het vliegtuig bevestigd. de missie eindigde kort in de vlucht. Cosmic Girl en onze cockpitbemanning zijn veilig en keren terug naar de basis, ", zei Virgin Orbit in haar officiële Twitter-commentaar op de lancering.

Er was niet meteen iets bekend over wat er mis ging met de raket, die een testsatelliet droeg.

Wil Pomerantz, Vice-president van Virgin Orbit voor speciale projecten, merkte tijdens een preflightbriefing zaterdag op dat ongeveer de helft van de eerste raketlanceringen mislukt.

"Geschiedenis is niet erg aardig, nodig, naar de eerste vluchten, " hij zei.

Chief Executive Officer Dan Hart zei tijdens de briefing dat er talloze tests waren geweest, discussies en introspectie om te controleren of het systeem klaar was.

"Uiteindelijk zijn de vragen altijd:is overal aan gedacht en zijn er gaten of naden, en dat zijn de vragen die je pas leert als je je toelegt op het vliegen, ' zei Hart.

De sterk aangepaste jumbojet vertrok van Mojave Air and Space Port in de woestijn ten noorden van Los Angeles en vloog net voorbij de Kanaaleilanden, waar de daling plaatsvond.

De raket moest een paar seconden vallen voordat de eerste van zijn twee fasen zou ontbranden en hem langs de kust naar de Zuidpool zou suizen om zijn demonstratielading in een lage baan om de aarde te brengen.

Het doel van de vlucht was om gegevens te verzamelen over elke stap van het lanceringsproces in plaats van een bruikbare satelliet in een baan om de aarde te hebben; de demonstratielading werd beschreven als een inerte massa en de beoogde baan was erg laag om niet bij te dragen aan het probleem van ruimteafval.

De poging volgde op vijf jaar ontwikkeling van de 70 voet lange (21,3 meter) LauncherOne-raket.

Hoe lang de tegenslag het bedrijf zal raken, was niet meteen duidelijk. Het heeft zes extra raketten in aanbouw in zijn fabriek.

"Het team is al hard aan het werk om in de gegevens te graven, en we staan ​​te popelen om zo snel mogelijk in onze volgende grote test te springen, ", twitterde het bedrijf. "Gelukkig, in plaats van te wachten tot na onze 1e vlucht om onze 2e raket aan te pakken, we hebben al een hoop werk gedaan om ons weer in de lucht te krijgen en vooruit te blijven gaan."

Een succesvolle lancering door Virgin Orbit zou een dramatische stap zijn geweest om weer op het goede spoor te komen nadat de coronaviruspandemie eerder dit jaar de meeste werknemers naar huis had gestuurd terwijl werkplekken, procedures en missiecontrole werden aangepast.

Virgin Orbit richt zich op de markt voor het lanceren van satellieten, variërend in grootte van broodroosters tot huishoudelijke koelkasten.

De tijd is rijp voor de markt voor het lanceren van kleine satellieten, Dat zei Hart zaterdag.

Dankzij technologische vooruitgang kunnen satellieten die veel kleiner zijn dan traditionele payloads "echt werk" in de ruimte doen, meestal vanuit een lage baan om de aarde, en voor markten variërend van commerciële tot nationale veiligheid, hij zei.

Terwijl andere bedrijven raketten ontwikkelen voor de kleine satellietmarkt en bouwers van grote raketten zoals SpaceX ze in een baan om de aarde kunnen brengen in een ride-share-arrangement met grote satellieten, Het luchtlanceersysteem van Virgin Orbit, gebaseerd op het werkpaard 747 van de luchtvaartindustrie, is bedoeld om een ​​satelliet op te zetten waar en wanneer een klant het nodig heeft, zei Hart.

"We kunnen naar de ruimte vliegen vanaf elke plaats die een 747 kan hosten, dat is bijna elke plaats, " hij zei.

Virgin Orbit zegt dat het tientallen missies in de boeken heeft voor klanten, waaronder de US Space Force en de Royal Air Force. internationaal, het werkt aan plannen voor lanceringen vanuit het Verenigd Koninkrijk en Japan.

Hart gaf geen specifieke waarde in dollars voor de missies die het in de boeken heeft, maar karakteriseerde het als 'honderden miljoenen'.

Luchtlanceringstechnologie dateert van tientallen jaren, inclusief gebruik door X-15 raketvliegtuigen in de jaren '50 en '60. Voor satellieten wordt de methode momenteel gebruikt door wat nu het Pegasus-raketprogramma van Northrop Grumman is, die sinds 1990 enkele tientallen lanceringen heeft gehad.

maagdelijke baan, hoofdkantoor in Long Beach, Californië, begon als een zusterbedrijf van Virgin Galactic maar is sindsdien gescheiden. Virgin Galactic bereidt zich voor om te beginnen met het vervoeren van passagiers naar de lagere regionen van de ruimte vanuit het zuiden van New Mexico.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.