NASA geeft zijn volgende generatie ruimtetelescoop een naam die momenteel in ontwikkeling is, de Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), ter ere van Nancy Grace Roman, NASA's eerste hoofdastronoom, die de weg vrijmaakte voor ruimtetelescopen gericht op het bredere heelal.

De nieuw genoemde Nancy Grace Roman Space Telescope - of Roman Space Telescope, in het kort:wordt medio 2020 gelanceerd. Het zal lang bestaande astronomische mysteries onderzoeken, zoals de kracht achter de uitdijing van het heelal, en zoeken naar verre planeten buiten ons zonnestelsel.

Beschouwd als de "moeder" van NASA's Hubble-ruimtetelescoop, die 30 jaar geleden werd gelanceerd, Roman pleitte onvermoeibaar voor nieuwe hulpmiddelen waarmee wetenschappers het bredere universum vanuit de ruimte zouden kunnen bestuderen. Ze liet een enorme erfenis achter in de wetenschappelijke gemeenschap toen ze stierf in 2018.

"Het is vanwege het leiderschap en de visie van Nancy Grace Roman dat NASA een pionier werd in astrofysica en Hubble lanceerde, 's werelds krachtigste en meest productieve ruimtetelescoop, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine. "Ik kan geen betere naam bedenken voor WFIRST, die de opvolger zal zijn van de Hubble- en Webb-telescopen van NASA."

Voormalig senator Barbara Mikulski, die met NASA werkte aan de ruimtetelescopen Hubble en WFIRST, zei, "Het is passend dat nu we de 100ste verjaardag van het vrouwenkiesrecht vieren, NASA heeft de naam aangekondigd van hun nieuwe WFIRST-telescoop ter ere van Dr. Nancy Roman, de moeder van Hubble - welverdiend. Het erkent de ongelooflijke prestaties van vrouwen in de wetenschap en brengt ons nog dichter bij geen verborgen figuren en geen verborgen sterrenstelsels meer."

Wie was Nancy Grace Roman?

Geboren op 16 mei 1925, in Nashville, Tennessee, Roman zette consequent door in het licht van de uitdagingen die veel vrouwen van haar generatie die geïnteresseerd waren in wetenschap teisterden. Tegen de zevende klas, ze wist dat ze astronoom wilde worden. Ondanks dat hij ontmoedigd was om de wetenschap in te gaan, vertelde het hoofd van de afdeling natuurkunde van Swarthmore College haar dat hij meisjes gewoonlijk ervan weerhield om natuurkunde te gaan studeren, maar dat ze 'het zou kunnen maken' - Roman behaalde in 1946 een bachelor in astronomie aan Swarthmore en in 1949 een doctoraat aan de Universiteit van Chicago.

Ze bleef zes jaar in Chicago en deed ontdekkingen over de samenstelling van sterren die gevolgen hadden voor de evolutie van ons Melkwegstelsel. Wetende dat haar kansen om als vrouw aan de universiteit te werken in die tijd klein waren, ze nam een ​​functie aan bij het U.S. Naval Research Laboratory en maakte vorderingen in het onderzoeken van kosmische vragen via radiogolven.

Roman kwam in 1959 bij NASA, slechts zes maanden nadat het bureau was opgericht. In die tijd, ze diende als hoofd astronomie en relativiteit in het Office of Space Science, het beheren van astronomiegerelateerde programma's en beurzen.

"Ik wist dat het nemen van deze verantwoordelijkheid zou betekenen dat ik geen onderzoek meer zou kunnen doen, maar de uitdaging om vanaf het begin een programma te formuleren waarvan ik dacht dat het de astronomie de komende decennia zou beïnvloeden, was te groot om te weerstaan, ', zei ze in een NASA-interview.

Dit was een moeilijk tijdperk voor vrouwen die vooruitgang wilden boeken in wetenschappelijk onderzoek. Terwijl Roman zei dat mannen haar over het algemeen gelijk behandelden bij NASA, ze onthulde ook in een interview dat ze het voorvoegsel "Dr." moest gebruiken. met haar naam omdat "anders, Ik kon niet voorbij de secretaresses komen."

Maar ze volhardde in haar visie om nieuwe manieren te vinden om de geheimen van het universum te doorgronden. Toen ze bij NASA aankwam, astronomen zouden gegevens kunnen verkrijgen van ballonnen, klinkende raketten en vliegtuigen, maar ze konden niet alle golflengten van licht meten. De atmosfeer van de aarde blokkeert veel van de straling die uit het verre heelal komt. Bovendien, alleen een telescoop in de ruimte heeft de luxe van eeuwigdurende nacht en hoeft overdag niet uit te schakelen. Roman wist dat om het universum door krachtiger te zien, niet knipperende ogen, NASA zou telescopen de ruimte in moeten sturen.

Door het leiderschap van Roman, NASA lanceerde tussen 1966 en 1972 vier Orbiting Astronomical Observatories. Hoewel slechts twee van de vier succesvol waren, ze demonstreerden de waarde van op de ruimte gebaseerde astrofysica en vertegenwoordigden de voorlopers van Hubble. Ze verdedigde ook de International Ultraviolet Explorer, die in de jaren 70 werd gebouwd als een gezamenlijk project van NASA, ESA (European Space Agency) en het Verenigd Koninkrijk, evenals de kosmische achtergrondverkenner, die de overgebleven straling van de oerknal heeft gemeten en ertoe heeft geleid dat twee van zijn vooraanstaande wetenschappers in 2006 de Nobelprijs voor de natuurkunde ontvingen.

Bovenal, Roman wordt gecrediteerd met het maken van de Hubble-ruimtetelescoop. Halverwege de jaren zestig, ze richtte een commissie van astronomen en ingenieurs op om zich een telescoop voor te stellen die belangrijke wetenschappelijke doelen zou kunnen bereiken. Ze overtuigde NASA en het Congres ervan dat het een prioriteit was om de krachtigste ruimtetelescoop te lanceren die de wereld ooit had gezien.

Hubble bleek de wetenschappelijk meest revolutionaire ruimtetelescoop aller tijden te zijn. Ed Weiler, Hubble's hoofdwetenschapper tot 1998, noemde Roman 'de moeder van de Hubble-ruimtetelescoop'.

"Nancy Grace Roman was een leider en pleitbezorger wiens toewijding ertoe heeft bijgedragen dat NASA serieus het veld van astrofysica nastreefde en naar nieuwe hoogten bracht, " zei Thomas Zurbuchen, NASA's associate administrator voor wetenschap. "Haar naam verdient een plaats in de hemel die ze heeft bestudeerd en voor zovelen heeft geopend."

Wat is de Romeinse ruimtetelescoop?

De Roman Space Telescope wordt een NASA-observatorium dat is ontworpen om essentiële vragen op het gebied van donkere energie, exoplaneten en infrarood astrofysica. De telescoop heeft een hoofdspiegel met een diameter van 2,4 meter (7,9 voet) en is even groot als de hoofdspiegel van de Hubble-ruimtetelescoop. De Romeinse ruimtetelescoop is ontworpen om twee instrumenten te hebben, het Wide Field Instrument en een technologiedemonstratie Coronagraph Instrument. Het Wide Field Instrument zal een gezichtsveld hebben dat 100 keer groter is dan het Hubble infraroodinstrument, waardoor het meer van de lucht kan vastleggen met minder observatietijd. Het Coronagraph Instrument zal beeldvorming met hoog contrast en spectroscopie uitvoeren van individuele nabijgelegen exoplaneten.

Het WFIRST-project heeft in februari een cruciale programmatische en technische mijlpaal bereikt, de missie het officiële groene licht geven om te beginnen met het ontwikkelen en testen van hardware. Met het verstrijken van deze laatste belangrijke mijlpaal, het team zal beginnen met het afronden van het missieontwerp door technische testeenheden en modellen te bouwen om ervoor te zorgen dat het ontwerp onder de extreme omstandigheden tijdens de lancering en in de ruimte standhoudt.