We denken vaak aan asteroïden en kometen als verschillende soorten kleine lichamen, maar astronomen hebben een toenemend aantal 'crossovers' ontdekt. Deze objecten lijken aanvankelijk asteroïden, en later activiteit ontwikkelen, zoals staarten, die typisch zijn voor kometen.

Nutsvoorzieningen, het Last Alert System (ATLAS) van de Universiteit van Hawaï heeft ontdekt dat de eerste bekende Jupiter Trojaanse asteroïde een komeetachtige staart heeft gekregen. ATLAS is een door de NASA gefinancierd project dat gebruikmaakt van groothoektelescopen om snel de lucht te scannen op asteroïden die een inslaggevaar voor de aarde kunnen vormen. Maar door elke twee nachten het grootste deel van de hemel te doorzoeken, ATLAS vindt vaak andere soorten objecten - objecten die niet gevaarlijk zijn, maar zijn erg interessant.

Begin juni 2019, ATLAS rapporteerde wat leek op een zwakke asteroïde in de buurt van de baan van Jupiter. Het Minor Planet Center heeft de nieuwe ontdekking aangewezen als 2019 LD2. Inspectie van ATLAS-beelden, gemaakt op 10 juni door medewerkers Alan Fitzsimmons en David Young aan de Queen's University in Belfast, onthulde het waarschijnlijke kometenkarakter. Vervolgwaarnemingen door UH-astronoom J.D. Armstrong en zijn student Sidney Moss op 11 en 13 juni met behulp van het wereldwijde telescoopnetwerk Las Cumbres Observatory bevestigden de kometenaard van dit lichaam.

Later, in juli 2019, nieuwe ATLAS-beelden vingen 2019 LD2 opnieuw - nu echt als een komeet, met een vage staart gemaakt van stof of gas. De asteroïde passeerde achter de zon en was eind 2019 en begin 2020 niet waarneembaar vanaf de aarde, maar bij zijn terugkeer aan de nachtelijke hemel in april 2020, routinematige ATLAS-waarnemingen bevestigden dat het nog steeds op een komeet lijkt. Uit deze waarnemingen bleek dat 2019 LD2 waarschijnlijk bijna een jaar onafgebroken actief is geweest.

Hoewel ATLAS meer dan 40 kometen heeft ontdekt, wat dit object buitengewoon maakt, is zijn baan. De vroege indicatie dat het een asteroïde in de buurt van de baan van Jupiter was, is nu bevestigd door nauwkeurige metingen van veel verschillende observatoria. In feite, 2019 LD2 is een speciaal soort asteroïde genaamd Jupiter Trojan - en er is nog nooit eerder gezien dat een object van dit type stof en gas uitspuwt als een komeet.

Trojaanse asteroïden volgen dezelfde baan als een planeet, maar blijf ofwel ongeveer 60 graden vooruit of 60 graden achter langs de baan. De aarde heeft ten minste één Trojaanse asteroïde, en Neptunus heeft er tientallen. Jupiter heeft er honderdduizenden. De Jupiter Trojaanse asteroïden draaien in twee enorme zwermen om de zon, een zwerm die voor de planeet cirkelt (waar 2019 LD2 werd gevonden) en een zwerm erachter. De Trojaanse asteroïden zijn in deze banen gevangen door de sterke zwaartekracht van Jupiter. Wat 2019 LD2 zo interessant maakt, is dat we denken dat de meeste Jupiter-trojans miljarden jaren geleden zijn gevangen. Elk oppervlakte-ijs dat zou kunnen verdampen om gas en stof uit te spuwen, had dat al lang geleden moeten doen. de objecten rustig in een baan als asteroïden laten draaien - zich niet gedragen als kometen.

"We hebben decennia lang geloofd dat Trojaanse asteroïden grote hoeveelheden ijs onder hun oppervlak zouden moeten hebben, maar had tot nu toe nooit enig bewijs. ATLAS heeft aangetoond dat de voorspellingen van hun ijzige aard wel eens correct kunnen zijn", aldus Fitzsimmons.

Wat had ertoe kunnen leiden dat 2019 LD2 plotseling komeetgedrag vertoonde? Misschien heeft Jupiter het pas onlangs vastgelegd vanuit een verder weg gelegen baan waar oppervlakte-ijs nog kon overleven. Misschien heeft het onlangs een aardverschuiving ondergaan of een inslag van een andere asteroïde, het blootleggen van ijs dat vroeger werd begraven onder lagen beschermend gesteente. Er worden nieuwe waarnemingen gedaan en geëvalueerd. Wat zeker is, is dat het heelal vol verrassingen zit - en onderzoeken om de aarde te beschermen tegen gevaarlijke asteroïden doen vaak onverwachte ontdekkingen van ongevaarlijke maar fascinerende objecten die meer kunnen onthullen over de geschiedenis van ons zonnestelsel.

"Hoewel het ATLAS-systeem is ontworpen om te zoeken naar gevaarlijke asteroïden, ATLAS ziet andere zeldzame verschijnselen in ons zonnestelsel en daarbuiten tijdens het scannen van de lucht, " zei Larry Denneau, hoofdonderzoeker van het ATLAS-project. "Het is een echte bonus voor ATLAS om dit soort ontdekkingen te doen."