Voor het eerst in bijna tien jaar Amerikaanse astronauten staan ​​op het punt in een baan om de aarde te schieten aan boord van een Amerikaanse raket van Amerikaanse bodem. En voor het eerst in de geschiedenis van de menselijke ruimtevlucht, een particulier bedrijf runt de show.

Elon Musk's SpaceX is de dirigent en NASA de klant als bedrijven astronauten naar het internationale ruimtestation gaan rijden.

Het doek gaat volgende week woensdag open met de geplande lancering van SpaceX's Falcon 9-raket en Dragon-capsule met twee NASA-astronauten, een proefvlucht jaren in de maak.

Het drama speelt zich af vanaf de exacte plek waar mannen naar de maan vlogen en de laatste spaceshuttle de lucht in ging vanuit het Kennedy Space Center.

Terwijl de Space Coast van Florida veel lanceringen heeft gezien sinds de afscheidstour van de shuttle in 2011 - zelfs op het hoogtepunt van de coronaviruspandemie - waren ze voor satellieten, robotverkenners en ruimtestationbenodigdheden. De enige route naar een baan voor astronauten was op Russische raketten.

NASA's nieuwste testpiloten, Doug Hurley en Bob Behnken, worden gelanceerd vanaf eigen terrein terwijl SpaceX het aftellen voorzit.

"Weer een kans krijgen om menselijke ruimtevluchten te zien in onze eigen achtertuin, "Zei Behnken. "Dat is het ding dat het meest opwindend voor mij is."

Door de verschuiving van de kosmische omvang naar particuliere bedrijven kan NASA zich concentreren op verre ruimtereizen. Het ruimteagentschap is bezig om astronauten tegen 2024 terug te brengen naar de maan in opdracht van het Witte Huis. een deadline die steeds onwaarschijnlijker wordt, zelfs als drie nieuw gekozen commerciële teams zich haasten om maanlanders te ontwikkelen. Mars lonkt ook.

"We bouwen momentum op naar een veel opwindendere toekomst, " zei John Logsdon, oprichter van het Space Policy Institute van de George Washington University en emeritus hoogleraar.

De Russische lanceerbasis in Kazachstan is uit de weg en uit het zicht. Het opnieuw lanceren van bemanningen vanuit Florida zal het publiek zeker opwinden, merkte Logsdon op.

Toevoegen aan de aantrekkingskracht is de flits gegenereerd door Musk, CEO van SpaceX, ontwerper en oprichter die twee jaar geleden zijn rode Tesla Roadster de ruimte in schoot tijdens de eerste vlucht van een supergrote Falcon Heavy-raket.

In een vleugje Musk-showmanschap - hij runt ook het bedrijf voor elektrische auto's - zullen Hurley en Behnken naar het lanceerplatform rijden in een meeuw-gevleugelde Tesla Model X, wit met zwarte rand, net als de ruimtepakken van de astronauten en de raket zelf.

De Dragon-rijders waarderen Musks hands-on aanpak.

"Hij heeft Bob en mij meer dan eens recht in de ogen gekeken en gezegd:'Hallo, als er iets is waar jullie je niet prettig bij voelen of dat je ziet, vertel het me alsjeblieft en we zullen het repareren.'" zei Hurley.

Terwijl hij de terugkeer van astronautenlanceringen uitschreeuwt, NASA roept toeschouwers op om weg te blijven vanwege de pandemie. Maar stranden bij Kennedy zijn nu open, en de lokale sheriff verwelkomt bezoekers, ook al is ze in het ruimtecentrum, het aantal gasten zal sterk worden beperkt. Een van de uitzonderingen:beide astronautenvrouwen - die zelf in de ruimte hebben gevlogen - en hun jonge zonen. Vice-voorzitter Mike Pence, voorzitter van de National Space Council, gaat ook, en president Donald Trump vertelde verslaggevers donderdag dat hij overweegt aanwezig te zijn, te.

De lancering is voorzien om 16.33 uur. EDT woensdag.

"Het zal een grote inspiratie zijn voor het land volgende week om jullie twee naar boven te zien gaan vanuit het Kennedy Space Center, " vertelde Pence dinsdag aan de astronauten.

Het zal pas de vijfde keer zijn dat NASA-astronauten zich vastbinden in een spetterend nieuw Amerikaans ruimtesysteem om op te stijgen - na Mercurius, Tweeling, Apollo en pendel. NASA bezat en exploiteerde al die ruimtevaartuigen, gebouwd door aannemers volgens de precieze specificaties van NASA. Het commerciële bemanningsprogramma, daarentegen, roept particuliere bedrijven op om alles te beheren en te bezitten, met inbreng en toezicht door NASA.

Slechts drie landen hebben mensen gelanceerd:Rusland, de VS en China in die volgorde, wat de poging van SpaceX des te indrukwekkender maakt.

"Mijn hart zit hier, " SpaceX-president Gwynne Shotwell zei:wijzend naar haar keel op een persconferentie eerder deze maand, 'en ik denk dat het daar zal blijven totdat we Bob en Doug veilig terug hebben van het internationale ruimtestation.'

Hurley, 53, een gepensioneerde marinier, en Behnken, 49, een kolonel van de luchtmacht, zal een tot vier maanden aan boord van het baanlab doorbrengen, momenteel tot een drieman, halve bemanning. Ze helpen met experimenten en mogelijk ruimtewandelingen, voordat ze hun missie beëindigen met een Atlantische landing, een scène die een halve eeuw niet is gezien.

Terwijl de lancering opdoemt, de twee aarzelen om hun plaats in de ruimtegeschiedenis te overwegen. "Het lijkt voorbarig totdat we het voor elkaar hebben gekregen, ' zei Behnken.

NASA-beheerder Jim Bridenstine zei dat de VS hun eigen toegang tot het ruimtestation nodig hebben om volledig te kunnen profiteren van het laboratorium van $ 100 miljard - hoe eerder, des te beter, pandemie of niet.

Toen shuttle Atlantis op 8 juli voor de laatste keer de lucht in ging, 2011, met Hurley als piloot onder bevelhebber Chris Ferguson, NASA voorzag een gat van drie tot vijf jaar.

Ferguson werkt nu voor Boeing, het andere bedrijf dat in 2014 door NASA werd ingehuurd om bemanningen te vervoeren. Geplaagd door softwareproblemen, De Starliner-capsule van Boeing is nog een jaar verwijderd van de lancering met Ferguson en twee NASA-astronauten.

Terwijl teleurgestelde Boeing achterblijft, Ferguson zei dat hij Hurley en Behnken vanaf de zijlijn zal toejuichen. Het SpaceX-duo zal aanspraak maken op een kleine Amerikaanse vlag die op NASA's eerste en laatste shuttlevluchten vloog, en werd op het station achtergelaten door Ferguson en Hurley voor de eerste commerciële bemanning die arriveerde.

"Ongeacht wie er als eerste is, het is een overwinning voor Amerika, ' zei Ferguson.

NASA's commerciële bemanningsinspanningen bouwen voort op de transporten van ruimtestations in de industrie, nu in het achtste jaar. SpaceX leidde het veld met zijn originele Dragon-vrachtcapsules. Het in Californië gevestigde bedrijf van Musk kwam ook als eerste de poort uit met zijn opgevoerde, bedrogen Dragon bemanningscapsule.

Crew Dragon debuteerde begin vorig jaar, met succes gelanceerd naar het ruimtestation met een testpop genaamd Ripley naar de hardcore heldin van de "Alien" -films. Maar de volgende maand de capsule explodeerde op de motortestbank op Cape Canaveral, een monumentale tegenvaller.

De Starliner-capsule van Boeing ging afgelopen december in première met Rosie de mannequin, maar belandde in de verkeerde baan. Boeing herhaalt de demo dit najaar, op eigen kosten, voordat hij Ferguson en de anderen aan boord zette.

Wayne Hale, een gepensioneerde space shuttle-vluchtdirecteur en programmamanager die lid is van de NASA-adviesraad, beschouwt de aanstaande astronautenvlucht van SpaceX als een experiment waarbij lessen worden overgedragen aan Artemis, NASA's nieuwe generatie, poging tot maanlanding.

Hale en anderen beweren dat SpaceX en Boeing nu astronauten zouden kunnen zijn als het Congres in het begin meer financiering had verstrekt. De contracten met NASA zijn miljarden waard. De inspecteur-generaal van NASA heeft de kosten per stoel voor SpaceX geschat op $ 55 miljoen, terwijl de prijs van een Russische Sojoez-stoel de afgelopen jaren gemiddeld 80 miljoen dollar bedroeg. Boeing's Starliner zal dat overtreffen:naar schatting $ 90 miljoen per pop.

Een eerdere NASA-testpiloot, Robert Crippen, wenste dat ten minste één spaceshuttle was blijven vliegen totdat een vervanging klaar was. De langste eerdere onderbreking tussen de lanceringen van astronauten duurde zes jaar - van Apollo-Sojoez in 1975 tot het debuut van de shuttle in 1981 met Crippen en John Young.

Crippen wenste ook dat de vervanger van de shuttle er futuristischer uitzag en op een landingsbaan landde.

De capsule heeft de bekende kegelvorm, maar aan de binnenkant vervangen touchscreens de gebruikelijke, talloze schakelaars. De muren zijn glanzend wit, niet saai grijs. Er is zelfs een toilet met gordijnen.

Het heeft ingebouwde ontsnappingsmotoren die zijn ontworpen om de capsule in geval van nood van de raket af te werpen. vanaf het moment dat Hurley en Behnken zich vastmaken tot ze in een baan om de aarde komen.

"Deze bemanning zal een goed ontsnappingssysteem hebben, ' zei Crippen. 'John en ik hadden onze schietstoelen, maar ze zouden niet veel voor ons hebben gedaan bij het opstijgen, ' door ze dwars door het vuurspoor van de raketten te sturen.

Een capsule is over het algemeen eenvoudiger en dus veiliger dan een gevleugeld ruimtevaartuig zoals de shuttle, Hurley en Behnken merkten op. Wat het lanceervermogen betreft, de relatief kleine Falcon 9 heeft veel minder dan de spaceshuttle, een andere laag van veiligheid.

Maar het is nog maar de tweede vlucht van de bemanningscapsule, en "de statistieken zullen u vertellen dat dit risicovoller is dan de 15e of 20e vlucht van het voertuig, " zei Hurley, een voormalig gevechtspiloot.

Op aanraden van zijn technici, SpaceX heeft foto's van Hurley en Behnken aan elke werkorder toegevoegd als een constante herinnering dat er levens op het spel staan ​​- niet alleen vracht - op het spel.

"Ik denk niet dat ik mijn werknemers eraan hoef te herinneren hoe belangrijk dit is, "Schootje, de bedrijfsleider, zei. 'Ze herinneren zichzelf eraan.'

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.