Het Dark Energy Spectroscopisch Instrument (DESI), geïnstalleerd op een bergtop in Arizona, ging snel door de testfasen en boekte vooruitgang in de richting van het begin van zijn 5-jarige observatierun, terwijl projectdeelnemers van over de hele wereld reisden om een ​​DESI-samenwerkingsbijeenkomst bij te wonen in Tucson, Arizona, begin maart.

Maar naarmate het aantal gevallen van COVID-19 in de VS en andere landen over de hele wereld toenam, samenwerkingsleiders handelden snel om de stekker uit de persoonlijke ontmoeting te trekken - gepland van 9-13 maart, 2020 - en om over te stappen naar een online vergadering.

"We hadden al mensen in de lucht die naar de VS kwamen uit alle delen van de wereld:Frankrijk, het VK., Taiwan, en Korea, " zei Michael Levi, DESI-projectdirecteur en een wetenschapper bij het Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) van het Amerikaanse Department of Energy, dat de leidende instelling is voor het DESI-project.

Organisatoren van vergaderingen hielpen reizigers die de reis naar Tucson al hadden gemaakt, manieren te vinden om naar huis terug te keren voordat de wijdverbreide reisbeperkingen ingingen. "Niemand is gestrand, ', aldus Levi. Anderen konden hun reisplannen op tijd afzeggen. De haastig geplande online bijeenkomst trok zo'n 200 deelnemers, die eigenlijk hoger was dan de gebruikelijke persoonlijke telling, hij merkte.

In die tijd, het was nog niet duidelijk hoe de verspreiding van COVID-19 het dagelijks leven in de VS zou beïnvloeden, of het DESI-project zelf. De inhoud van de bijeenkomst was gericht, in plaats daarvan, over de wetenschap die uit DESI zou komen. Het instrument gaat op zoek naar nieuwe inzichten in donkere energie, verantwoordelijk voor de mysterieus versnellende uitdijing van het universum, door het licht van tientallen miljoenen sterrenstelsels te meten om de meest massieve 3D-kaart van het universum te produceren.

"De bijeenkomst ging vandaag niet over het instrument, het ging over de wetenschap morgen, ' merkte Levi op. 'We wisten niet goed wat ons te wachten stond. Dat waren we toen nog aan het uitzoeken."

Maar naarmate de virtuele vergadering vorderde, dag na dag werd het steeds duidelijker dat de reactie op COVID-19 zou leiden tot grote, onvoorziene veranderingen voor de VS, en voor DESI en al haar deelnemers.

"Tegen 13 maart de laatste dag van de vergadering, we realiseerden ons dat we het instrument zouden afsluiten, "Live zei, "wat we de volgende maandag zouden doen. We realiseerden ons dat we helemaal niet meer konden rennen."

In de laatste twee dagen voor deze sluiting, DESI-bemanningen haastten zich om het instrument te gebruiken om enkele nachtelijke hemelmetingen vast te leggen. Ze slaagden erin de lichtsignaturen te verzamelen, of spectra, voor ongeveer 100, 000 objecten in die laatste dagen, en onderzoekers zijn nog steeds bezig met het doornemen van deze gegevens.

Tegen 18 maart, bemanningen op de Kitt Peak National Observatory-locatie waar DESI is geïnstalleerd, hadden alle DESI-systemen met succes afgesloten. Kitt Peak maakt deel uit van het National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory van de National Science Foundation.

Sommige van de gegevens die vlak voor de sluiting werden verzameld, zouden helpen om voor federale recensenten te valideren dat het project de bouwfase had voltooid en klaar was om een ​​laatste testperiode voor het opstarten te beginnen zodra het weer online was. De federale herziening, waarvoor DESI geslaagd is, vond plaats enkele dagen na de sluiting.

Ondanks de sluiting van DESI, Levi zei dat een verscheidenheid aan projectwerk nog steeds gaande is:

• De definitieve gegevensrelease van een reeks pre-DESI-enquêtes, die zal worden gebruikt om sterrenstelsels en ultraheldere objecten, quasars genaamd, te selecteren waarop DESI zich kan richten, zal binnen een paar maanden publiekelijk worden vrijgegeven. De samenwerking gebruikt supercomputers van het National Energy Research Scientific Computing Center van Berkeley Lab om deze gegevens te verwerken.
• De analyse van gegevens die DESI al heeft verzameld tijdens de vroege tests, is aan de gang.
• Onderzoekers kunnen de systemen testen in DESI's hightech brandpuntsvlak, die is uitgerust met 5, 000 zwenkbare robotpositioners die glasvezelkabels richten op vooraf geselecteerde reeksen sterrenstelsels en quasars, door op afstand toegang te krijgen tot een voorbeeld van een "wig" van het brandpuntsvlak in Berkeley Lab met 500 van deze positioneerders.
• Sommige hardware-ontwikkeling gaat door. Robert Besuner, DESI-projectmanager en een aan Berkeley Lab gelieerde onderneming die ingenieur is bij het Space Sciences Laboratory van UC Berkeley, bijvoorbeeld, heeft met andere samenwerkingsleden samengewerkt om de benodigde componenten voor installatie op DESI te ontwerpen en te bestellen. Ze werkten aan een apparaat dat moet voorkomen dat condens zich op de lenzen van DESI verzamelt tijdens deze periode van stillegging, bijvoorbeeld, en een andere om de luchtkwaliteit op de DESI-site te controleren. Om dit werk uit te voeren, Besuner bestelde onderdelen bij 3D-drukkerijen en andere verspanende bedrijven. De geassembleerde apparaten werden naar de DESI-site verscheept om daar door essentiële werknemers te worden geïnstalleerd.
• En alle DESI-gesprekken en -vergaderingen zijn online verplaatst.

"We hebben aanzienlijke mogelijkheden om online en op afstand te werken, "Zei Levi. "Mensen zijn erg ijverig om dit werk gedaan te krijgen."

Wanneer het DESI-team alle benodigde goedkeuringen heeft ontvangen om door te gaan met het project, het zal in fasen gebeuren, merkte Levi op.

De eerste fase van DESI's herstart omvat het onderhoud van de instrumenten, uitgevoerd door bemanningen die gestationeerd zijn op de Kitt Peak-site, hij zei. In de volgende fase, wanneer reizen is toegestaan, Onderzoekers van Berkeley Lab zullen naar de locatie reizen om het instrument weer aan te zetten.

Vervolgens, DESI-onderzoekers zullen beginnen met het gedetailleerd testen van de systemen van het instrument om ervoor te zorgen dat ze werken zoals ontworpen, en in de laatste fase zal het instrument opnieuw nachtelijke hemelmetingen uitvoeren ter voorbereiding op de formele opstart.