NASA gaf vrijdag groen licht voor de lancering volgende week van twee astronauten aan boord van een SpaceX-schip - de eerste bemande ruimtevlucht vanaf Amerikaanse bodem in negen jaar en een cruciale stap in de richting van het beëindigen van de Amerikaanse afhankelijkheid van Russische raketten.

Topfunctionarissen van het Amerikaanse ruimteagentschap en het bedrijf van Elon Musk ontmoetten elkaar sinds donderdag in het Kennedy Space Center in Florida voor de laatste controles van de Crew Dragon-ruimtecapsule voorafgaand aan zijn eerste bemande missie op 27 mei.

"Uiteindelijk zijn we aan de slag gegaan, " NASA-beheerder Jim Bridenstine vertelde verslaggevers via video over de nauwgezette Flight Readiness Review, die het startsein gaf.

De Amerikaanse astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley zullen woensdag om 16.33 uur (2033 GMT) vanaf Kennedy's historische lanceerplatform 39A naar het internationale ruimtestation ISS vertrekken. de volgende dag aankomen.

Gevraagd naar het doorgaan met de missie te midden van de coronaviruspandemie, Behnken vertelde verslaggevers:"Waar een wil is, er is een manier."

Behnken en Hurley zitten sinds 13 mei in strikte quarantaine vanwege de pandemie, maar ze zeiden dat hun feitelijke isolement al half maart begon.

"We hebben waarschijnlijk langer in quarantaine gezeten dan enig ander ruimtepersoneel ooit in de geschiedenis van het ruimteprogramma, ' zei Hurley.

Hij zei dat hij en Behnken tot nu toe twee keer zijn getest op COVID-19 en "het gerucht gaat dat we misschien nog een keer worden getest voordat we gaan."

Amerikaanse astronauten zijn naar het ISS gevlogen, waar momenteel twee Russen en een Amerikaan wonen, op Russische raketten sinds het Amerikaanse spaceshuttle-programma in 2011 werd opgeschort na drie decennia dienst.

Mocht de SpaceX-missie slagen, de Verenigde Staten zullen hun doel hebben bereikt om niet langer stoelen op Russische Sojoez-raketten te hoeven kopen om astronauten naar het ISS te sturen, die sinds 2000 is bezet door Amerikaanse en Russische astronauten.

'Gênant'

NASA heeft contracten ter waarde van 3,1 miljard dollar toegekend aan SpaceX en 4,9 miljard dollar aan Boeing in een poging de VS opnieuw onafhankelijke toegang tot de ruimte te geven.

Het oorspronkelijke doel voor bemande vluchten ter vervanging van de shuttle was 2015, een hiaat dat wijlen Neil Armstrong, de eerste man die op de maan liep, ooit beschreven als 'beschamend'.

Behnken en Hurley trainen al vijf jaar op de Crew Dragon-capsule, die touchscreens heeft in tegenstelling tot de schakelaars en knoppen van de Apollo-capsules uit de jaren zestig.

In tegenstelling tot de spaceshuttle - die twee dodelijke ongelukken heeft gehad - heeft de SpaceX-capsule een nooduitgangssysteem voor het geval er na de lancering een probleem is.

Aan het einde van de missie, die naar verwachting enkele maanden zal duren, Crew Dragon zal in de oceaan spatten zoals de Apollo-capsules deden, afgeremd door vier enorme parachutes.

SpaceX en Boeing worden opgeroepen om de komende jaren elk zes bemande reizen naar het ISS te maken.

Als de Crew Dragon-missie van volgende week - gedoopt Demo-2 - succesvol is, zal SpaceX het eerste particuliere bedrijf zijn dat ooit astronauten naar het ISS levert.

Demo-1 was een succesvol uitgevoerde vlucht in maart 2019 met een paspop aan boord.

Boeing voerde een onbemande testvlucht uit van zijn capsule, bekend als Starliner, in december, maar had meerdere problemen.

De samenwerking tussen de VS en Rusland zal naar verwachting niet eindigen zodra Crew Dragon in gebruik wordt genomen. NASA is van plan om Sojoez-raketten te gebruiken om enkele astronauten de ruimte in te sturen.

SpaceX gaat ook vluchten aanbieden aan niet-Amerikaanse astronauten en het bedrijf van Musk wil uiteindelijk toeristen de ruimte in sturen.

Een privémissie met drie passagiers is gepland voor de tweede helft van 2021 met tickets die naar verwachting in de tientallen miljoenen dollars zullen lopen.

© 2020 AFP