Na meer dan 16 jaar het heelal in infrarood licht te hebben bestudeerd, nieuwe wonderen in ons zonnestelsel onthullen, onze melkweg en daarbuiten, De missie van NASA's Spitzer Space Telescope is ten einde.

Missie-ingenieurs bevestigden om ongeveer 14.30 uur. PDT (17:30 uur EDT) Donderdag werd het ruimtevaartuig in de veilige modus geplaatst, stoppen met alle wetenschappelijke operaties. Nadat de ontmanteling was bevestigd, Spitzer-projectmanager Joseph Hunt verklaarde dat de missie officieel was afgelopen.

Gelanceerd in 2003, Spitzer was een van de vier grote observatoria van NASA, samen met de Hubble-ruimtetelescoop, de Chandra X-ray Observatory en de Compton Gamma Ray Observatory. Het Great Observatories-programma demonstreerde de kracht van het gebruik van verschillende golflengten van licht om een ​​vollediger beeld van het universum te creëren.

"Spitzer heeft ons geleerd over geheel nieuwe aspecten van de kosmos en heeft ons vele stappen verder gebracht om te begrijpen hoe het universum werkt, het beantwoorden van vragen over onze oorsprong, en of we nu wel of niet alleen zijn, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington. "Deze Grote Sterrenwacht heeft ook enkele belangrijke en nieuwe vragen en prikkelende objecten voor verder onderzoek geïdentificeerd, het in kaart brengen van een pad voor toekomstig onderzoek. De immense impact op de wetenschap zal zeker tot ver na het einde van haar missie voortduren."

Onder zijn vele wetenschappelijke bijdragen, Spitzer bestudeerde kometen en asteroïden in ons eigen zonnestelsel en vond een voorheen ongeïdentificeerde ring rond Saturnus. Het bestudeerde ster- en planeetvorming, de evolutie van sterrenstelsels van het oude heelal tot vandaag, en de samenstelling van interstellair stof. Het bleek ook een krachtig hulpmiddel te zijn voor het detecteren van exoplaneten en het karakteriseren van hun atmosferen. Spitzers bekendste werk is misschien wel het detecteren van de zeven planeten ter grootte van de aarde in het TRAPPIST-1-systeem - het grootste aantal terrestrische planeten dat ooit in een baan om een ​​enkele ster is gevonden - en het bepalen van hun massa's en dichtheden.

in 2016, na een beoordeling van operationele astrofysica-missies, NASA heeft besloten om de Spitzer-missie in 2018 te beëindigen in afwachting van de lancering van de James Webb Space Telescope, die ook het universum in infrarood licht zal observeren. Toen de lancering van Webb werd uitgesteld, Spitzer kreeg een verlenging om de activiteiten tot dit jaar voort te zetten. Dit gaf Spitzer extra tijd om door te gaan met het produceren van transformatieve wetenschap, inclusief inzichten die de weg vrijmaken voor Webb, die naar verwachting in 2021 van start gaat.

"Iedereen die aan deze missie heeft gewerkt, mag vandaag enorm trots zijn, Hunt zei. "Er zijn letterlijk honderden mensen die direct hebben bijgedragen aan het succes van Spitzer, en duizenden die zijn wetenschappelijke capaciteiten gebruikten om het universum te verkennen. We laten een krachtige wetenschappelijke en technologische erfenis achter."

Cool blijven

Hoewel het niet de eerste in de ruimte gebaseerde infraroodtelescoop van NASA was, Spitzer was de meest gevoelige infraroodtelescoop in de geschiedenis toen hij werd gelanceerd, en het leverde een dieper en verder reikend beeld van de infrarode kosmos op dan zijn voorgangers. Boven de atmosfeer van de aarde, Spitzer kon enkele golflengten detecteren die niet vanaf de grond kunnen worden waargenomen. De baan van het ruimtevaartuig achter de aarde plaatste het ver weg van de infraroodemissies van onze planeet, wat Spitzer ook een betere gevoeligheid gaf dan mogelijk was voor grotere telescopen op aarde.

De belangrijkste missie van Spitzer kwam in 2009 ten einde. toen de telescoop zijn voorraad vloeibare heliumkoelvloeistof opgebruikte die nodig was voor het bedienen van twee van zijn drie instrumenten - de infraroodspectrograaf en multiband-beeldfotometer voor Spitzer (MIPS). De missie werd als een succes beschouwd, al zijn primaire wetenschappelijke doelstellingen hebben bereikt en meer. Maar het verhaal van Spitzer was nog niet voorbij. Ingenieurs en wetenschappers konden de missie voortzetten met slechts twee van de vier golflengtekanalen op het derde instrument. de infrarood arraycamera. Ondanks toenemende technische en operationele uitdagingen, Spitzer bleef nog 10 1/2 jaar transformationele wetenschap produceren - veel langer dan missieplanners hadden verwacht.

Tijdens zijn uitgebreide missie, Spitzer bleef belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen doen. In 2014, het ontdekte bewijs van asteroïdebotsingen in een nieuw gevormd planetenstelsel, het bewijs leveren dat dergelijke ineenstortingen vaak voorkomen in vroege zonnestelsels en cruciaal zijn voor de vorming van sommige planeten. in 2016, Spitzer werkte samen met Hubble om het verste sterrenstelsel dat ooit is gedetecteerd in beeld te brengen. Vanaf 2016, Spitzer bestudeerde het TRAPPIST-1-systeem meer dan 1 000 uur. Alle gegevens van Spitzer zijn gratis en beschikbaar voor het publiek in het gegevensarchief van Spitzer. Missiewetenschappers zeggen dat ze verwachten dat onderzoekers nog lang na de ontmanteling van het ruimtevaartuig ontdekkingen zullen doen met Spitzer.

"Ik denk dat Spitzer een voorbeeld is van het allerbeste dat mensen kunnen bereiken, " zei Spitzer Project Scientist Michael Werner. "Ik voel me erg gelukkig dat ik aan deze missie heb gewerkt, en de vindingrijkheid te hebben gezien, vasthoudendheid en genialiteit die mensen in het team toonden. Als je gebruik maakt van die dingen en mensen in staat stelt ze te gebruiken, dan zullen er werkelijk ongelooflijke dingen gebeuren."