Bewolkte dagen zijn zeldzaam in de dunne, droge atmosfeer van Mars. Wolken zijn meestal te vinden op de evenaar van de planeet in de koudste tijd van het jaar, wanneer Mars in zijn ovale baan het verst van de zon verwijderd is. Maar een volledig Marsjaar geleden - twee aardse jaren - merkten wetenschappers eerder dan verwacht wolken op boven NASA's Curiosity-rover.

Dit jaar, ze waren klaar om deze "vroege" wolken te documenteren vanaf het moment dat ze eind januari voor het eerst verschenen. Wat resulteerde zijn beelden van piekerige trekjes gevuld met ijskristallen die het licht van de ondergaande zon verstrooiden, sommige glinsteren van kleur. Meer dan alleen spectaculaire displays, dergelijke afbeeldingen helpen wetenschappers te begrijpen hoe wolken zich op Mars vormen en waarom deze recente verschillen.

In feite, Het team van Curiosity heeft al één nieuwe ontdekking gedaan:de vroege aankomstwolken bevinden zich eigenlijk op grotere hoogte dan normaal. De meeste Marswolken zweven niet meer dan ongeveer 60 kilometer in de lucht en zijn samengesteld uit waterijs. Maar de wolken die Curiosity heeft afgebeeld, bevinden zich op grotere hoogte, waar het erg koud is, wat aangeeft dat ze waarschijnlijk zijn gemaakt van bevroren koolstofdioxide, of droogijs. Wetenschappers zoeken naar subtiele aanwijzingen om de hoogte van een wolk vast te stellen, en er zal meer analyse nodig zijn om met zekerheid te zeggen welke recente foto's van Curiosity waterijswolken tonen en welke droogijswolken.

De boete, kabbelende structuren van deze wolken zijn beter te zien met beelden van Curiosity's zwart-wit navigatiecamera's. Maar het zijn de kleurenbeelden van de Mast Camera van de rover, of mastcam, die echt schijnen - letterlijk. Net na zonsondergang bekeken, hun ijskristallen vangen het vervagende licht, waardoor ze lijken te gloeien tegen de donker wordende lucht. Deze schemerwolken, ook bekend als "noctilucent" (Latijn voor "nachtstralende") wolken, worden helderder als ze zich vullen met kristallen, dan donker nadat de positie van de zon aan de hemel onder hun hoogte is gedaald. Dit is slechts één nuttige aanwijzing die wetenschappers gebruiken om te bepalen hoe hoog ze zijn.

Nog verbluffender zijn iriserende, of "parelmoer" wolken. "Als je een wolk ziet met een glinsterende pastelkleuren erin, dat komt omdat de wolkendeeltjes allemaal bijna identiek zijn in grootte, " zei Mark Lemmon, een atmosferische wetenschapper bij het Space Science Institute in Boulder, Colorado. "Dat gebeurt meestal net nadat de wolken zijn gevormd en allemaal in hetzelfde tempo zijn gegroeid."

Deze wolken behoren tot de meer kleurrijke dingen op de Rode Planeet, hij voegde toe. Als je naast Curiosity naar de hemel zou staren, je kon de kleuren zien met het blote oog, hoewel ze flauw zouden zijn.

"Ik sta altijd versteld van de kleuren die verschijnen:rood en groen en blauw en paars, "Zei Lemmon. "Het is echt gaaf om iets met veel kleur op Mars te zien schijnen."