Twee buiten dienst gestelde satellieten schoten woensdag langs elkaar nadat experts hadden gewaarschuwd dat ze met een gecombineerde snelheid van 33 zouden kunnen botsen. 000 mijl (53, 000 kilometer) per uur, duizenden stukken puin door de ruimte laten razen.

De satellieten - een baanbrekende internationale ruimtetelescoop en een experimenteel Amerikaans vaartuig dat in tegengestelde banen reist - "kruisten elkaar zonder incidenten, "vertelde een woordvoerder van het US Space Command aan AFP.

De oversteek vond plaats om 2339 GMT, ongeveer 900 kilometer (560 mijl) boven de Amerikaanse stad Pittsburgh en kwam nadat experts het risico van een botsing tussen één en vijf procent hadden ingeschat, hoog in de ruimtegemeenschap beschouwd.

Crashes met grote satellieten met zeer hoge snelheden (bekend als hypervelocity) zijn zeldzaam en gevaarlijk, het genereren van wolken van puin die ruimtevaartuigen rond de planeet in gevaar brengen.

De eerste keer dat het gebeurde was in 2009 toen de actieve communicatiesatelliet Iridium 33 de ontmantelde Russische satelliet Cosmos 2251 trof, wat resulteert in een puinveld van ongeveer 1, 000 grote objecten in een lage baan om de aarde.

De ruimtetelescoop Infrared Astronomical Satellites (IRAS) werd in 1983 gelanceerd als een gezamenlijk project van NASA, Groot-Brittannië en Nederland, en zijn missie duurde slechts 10 maanden.

Het weegt een ton (ton), volgens gegevens van de European Space Agency en is ongeveer zo groot als een vrachtwagen met afmetingen van ongeveer vier meter bij drie meter bij twee meter (12 voet bij 11 voet bij zeven voet).

De experimentele Amerikaanse satelliet, GGSE-4, werd gelanceerd door de Amerikaanse luchtmacht in 1967 en weegt slechts 85 kilogram (190 pond), maar heeft een ongebruikelijke vorm - slechts 60 centimeter (twee voet) breed maar 18 meter (60 voet) lang, en hij vliegt verticaal.

Als ze hadden geslagen, ze hadden zo'n duizend stukken puin kunnen creëren die groter waren dan 10 centimeter, en meer dan 12, 000 fragmenten groter dan een centimeter, vertelde astrodynamicus Dan Oltrogge aan AFP.

Er zijn ongeveer 20, 000 gecatalogiseerde stukken puin groter dan een softbal in een baan om de planeet, reizen met snelheden tot 17, 500 mijl (28, 000 kilometer) per uur, en satellietoperators moeten hun traject vaak dienovereenkomstig aanpassen, wat niet mogelijk is als een satelliet sterft.

© 2020 AFP