Met behulp van de Karl G. Jansky Very Large Array-radiotelescoop van de National Science Foundation, heeft een team van astronomen voor het eerst een beeld vastgelegd van grootschalige, samenhangend, magnetische velden in de halo van een verre spiraalstelsel, bevestiging van theoretische modellering van hoe sterrenstelsels magnetische velden genereren en mogelijk toenemende kennis over hoe sterrenstelsels zich vormen en evolueren.

Het internationale consortium, onder leiding van wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Radioastronomie in Bonn, Duitsland, en inclusief astronomen van het door de NSF gefinancierde National Radio Astronomy Observatory in Charlottesville, Virginia, rapporteerde de resultaten in het tijdschrift Astronomie en astrofysica .

"Om te begrijpen hoe sterren zoals de zon en planeten zoals de aarde zijn ontstaan, we moeten begrijpen hoe sterrenstelsels, zoals onze Melkweg, vormen en evolueren, " zei Matthew Benacquista, een projectdirecteur in de afdeling Astronomische Wetenschappen van NSF. "Dit project is een poging om galactische magnetische velden te meten en te leren hoe ze de manier beïnvloeden waarop interstellaire gassen uit de schijven van sterrenstelsels worden uitgestoten en bijdragen aan de vorming en evolutie van sterrenstelsels."

Het spiraalstelsel, geïdentificeerd als NGC 4631 of de "Whale Galaxy, " wordt op de rand van de afbeelding gezien, met zijn schijf van sterren in roze weergegeven. De veldlijnen zijn in groen en blauw weergegeven, die zich buiten de schijf uitstrekt tot in de verlengde halo van de melkweg. Groen geeft filamenten aan met hun magnetische veld ruwweg naar de kijker gericht, en blauw geeft filamenten aan met hun magnetische velden wegwijzend. Dit fenomeen, met het veld afwisselend in richting, is nog nooit eerder gezien in de halo van een melkwegstelsel.