In de dramatisch mooie Karst-regio van Slovenië, zes astronauten zijn op de proef gesteld voor toekomstige missies - niet in een flitsend futuristisch ruimtecentrum, maar diep onder de grond in het netwerk van koude, donkere en modderige grotten.

Deze woensdag verschenen ze knipperend in het licht nadat ze hun ruimtepakken hadden verwisseld voor speleologie en zes volle dagen onder de grond hadden doorgebracht in het door UNESCO beschermde Skocjan-grottensysteem.

Al met al hebben ze zes weken training gevolgd, georganiseerd door het CAVES-programma van de European Space Agency (ESA).

Maar waarom gingen ze ondergronds?

"Leven in een grot lijkt erg op leven in de ruimte, geestelijk. Werkelijk, Ik dacht dat het veel moeilijker was dan in de ruimte leven, " vertelde de 43-jarige Japanse astronaut Takuya Onishi aan AFP.

Onishi's harde toon is niet verrassend, aangezien de temperatuur in de grot schommelt tussen zes en tien graden. om nog maar te zwijgen van de luchtvochtigheid van 100 procent en het feit dat de deelnemers alleen het licht van hun koplampen hadden om hen te begeleiden.

"Grotten zijn een fantastische buitenaardse wereld. Je leeft eigenlijk in een omgeving die angstaanjagend moeilijk is, anders en riskant, " zei Loredana Bessone van het CAVES-programma.

'Cavenauten'

Dit was de zesde keer dat het programma werd uitgevoerd, maar het eerste uitstapje in de grotten van Slovenië.

Na twee weken leren over speleologie, of grotonderzoek, de "cavenauten" worden uitgezonden om het ondergrondse doolhof te verkennen en in kaart te brengen, het verzamelen van wetenschappelijk materiaal en vertrouwen op teamwerk om verschillende problemen op te lossen.

De experimenten omvatten het volgen van het leven in de grotten, zoals microscopisch kleine organismen, en het beoordelen van atmosferische omstandigheden.

"Het belangrijkste doel voor de astronauten is om als een team samen te werken en een missie te bereiken in een zeer complexe omgeving, om zich beter voor te bereiden op een analoge situatie, dat is ruimte, "Het hoofd van de wetenschappelijke component van het programma, Francesco Sauro, zei.

Een van de astronauten, De Duitse Alexander Gerst, vertelde AFP over het gevoel van volledige isolatie van de buitenwereld in de stille duisternis.

Je voelt je "beroofd van alle sensuele input, uit je comfortzone", zei 43-jarige, die al twee missies op het internationale ruimtestation heeft voltooid.

Onishi en Gerst werden vergezeld door collega's uit de Verenigde Staten, Canada en Rusland.

'Onze planeet is bijzonder'

NASA's Jeanette Epps gaf toe dat toen het tijd was om eindelijk te vertrekken, ze was "een beetje verdrietig" ondanks de kou, gladde omstandigheden die door regenachtig weer gevaarlijker waren geworden.

"Maar toen keek ik op en... het was prachtig, " ze zei.

"Alleen de geur alleen en het zonlicht op je gezicht, Ik realiseerde me niet hoe anders ik me voelde in de grot, " zei de 48-jarige Epps.

Onishi had enigszins prozaïsche zorgen toen hij "weer op de grond" was.

"Eerlijk gezegd was ik een beetje timide omdat ik niet wist hoe erg ik rook na zes dagen leven in een grot, " hij zei.

"Dus, toen ik mensen op de grond zag, was ik natuurlijk blij om ze te zien, maar ik probeerde ver van ze te zijn, "Onishi zei, lachend.

Ondanks de zorgen over de hygiëne, hij zei dat het programma uniek was in de mogelijkheden om niet-technische vaardigheden te leren die nodig zijn voor ruimtereizen.

Bessone is het daarmee eens en zegt dat astronauten van over de hele wereld in de rij staan ​​om deel te nemen aan het programma en dat maar weinig anderen een ervaring kunnen creëren die zo waardevol is bij het voorbereiden op omstandigheden in de ruimte.

"Volgend jaar komen we terug!" ze zei.

Voor Gerst was de terugkeer in de natuur na de ervaring ook waardevol op een dieper niveau.

"Het doet me denken aan wat een fantastische planeet we hebben, hetzelfde als kijken vanuit een ruimtestation dat neerkijkt op deze blauwe planeet.

"Je realiseert je dat onze planeet heel bijzonder is, uniek in de ruimte".

© 2019 AFP