Veel sterren in de halo rond de Melkweg reizen in groepen. Dit is het resultaat van een recente analyse van gegevens voor miljoenen sterren van de Gaia-ruimtemissie. Astronomen rapporteren hun ontdekking vandaag in het internationale tijdschrift Astronomie en astrofysica .

De melkweg, onze eigen Melkweg, is waarschijnlijk gedeeltelijk ontstaan ​​door het samenvoegen van veel kleinere systemen. Hoe dat precies is gebeurd, blijft een raadsel. Voor meer informatie over de geschiedenis van de vorming van de Melkweg, astronomen van de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland en UC Riverside in de VS, hebben de bewegingen van sterren in de zogenaamde Galactische halo geïnspecteerd. Sterren in de halo zijn ongerepter en brengen het grootste deel van hun tijd door buiten de schijfachtige structuur waaraan de Melkweg zijn naam dankt. Men denkt dat deze halosterren de sterren zijn die zich aan boord van kleine sterrenstelsels bij de Melkweg hebben gevoegd.

Voor deze studie is een team onder leiding van Amina Helmi (Rijksuniversiteit Groningen) combineerde de enorme Gaia-dataset met gegevens uit het RAVE-onderzoek.

De onderzoekers ontdekten dat een groot deel van de halosterren in groepen reizen. Helmi:"Dit geeft aan dat de sterren inderdaad afkomstig zijn van kleine sterrenstelsels die heel lang geleden door de Melkweg zijn gekannibaliseerd". De astronomen beschrijven deze groepen als grote stromen sterren als zwermen vogels die samen door de Melkweg reizen. "We denken dat er tientallen of zelfs honderden van dergelijke kuddes zijn. Op dit moment, we zien alleen kleine groepen met slechts een paar sterren, maar dat komt waarschijnlijk omdat we nog niet over alle benodigde gegevens beschikken".

Het team van astronomen was verbijsterd over het gedrag van halosterren die het grootste deel van de tijd in de buitenwijken van de Melkweg doorbrengen. Verrassend genoeg lijkt meer dan 70% van die sterren in tegengestelde zin te bewegen dan de overgrote meerderheid van de sterren in de Melkweg. Zo'n hoge fractie is onverwacht in de huidige modellen. Helmi:"Je kunt sterren uit de buitenste halo vergelijken met forenzen die de verkeerde kant op rijden. We begrijpen nog niet helemaal waarom."

Deze ontdekkingen werden gedaan met behulp van halosterren die, op hun reis door de Melkweg, zijn toevallig momenteel dicht bij de zon. In de toekomst, Gaia zal ons voorzien van gegevens van sterren van over de hele Melkweg. Helmi:"Met dergelijke gegevens zullen we veel nieuwe inzichten krijgen over hoe de Melkweg is gevormd en in staat zijn om zijn genealogische boom te reconstrueren."