Op 25 juli, een asteroïde ter grootte van een voetbalveld vloog langs de aarde, die binnen 65.000 km van het oppervlak van onze planeet komt tijdens zijn dichtste nadering - ongeveer een vijfde van de afstand tot de maan.

De 100 m brede asteroïde genaamd '2019 OK' werd enkele dagen voordat hij de aarde passeerde gedetecteerd. hoewel archiefgegevens van hemelonderzoeken aantonen dat het eerder was waargenomen, maar niet werd herkend als een asteroïde in de buurt van de aarde.

Terwijl 2019 OK de behoefte aan nog meer ogen op de lucht illustreert, het biedt ook de mogelijkheid om de asteroïde-herkenningscapaciteiten van huidige en toekomstige telescopen te verbeteren, inclusief ESA's aankomende 'Flyeye'.

ESA observeerde de asteroïde vlak voor zijn vlucht, door twee afzonderlijke telescopen aan te vragen in het International Scientific Optical Network (ISON) om foto's te maken van de ruimterots.

Een van deze wordt hier getoond, het onthullen van de asteroïde - de donkere klodder in het midden van het beeld - bewegen over een achtergrond van sterren, die verschijnen als vage strepen.

Met deze observaties Asteroïde-experts bij ESA waren in staat om nauwkeurige metingen van de positie en beweging van het rotsachtige lichaam te extraheren.

"Met de ISON-waarnemingen waren we in staat om de afstand van de nabije nadering ongelooflijk nauwkeurig te bepalen, ", legt Marco Micheli uit van ESA's Near-Earth Object Coordination Center.

"In feite, met een combinatie van waarnemingen van over de hele wereld, de afstand is nu bekend tot beter dan een kilometer!"

De asteroïde werd voor het eerst ontdekt door de Southern Observatory for Near-Earth Asteroids Research (SONEAR), slechts een dag voor zijn nadering.

Waarnemingen van 2019 OK werden onafhankelijk bevestigd door andere observatoria, waaronder de Arecibo-radar in Puerto Rico en een derde telescoop in het ISON-netwerk.

Sinds de ontdekking, met kennis van waar de asteroïde zou zijn geweest en door er met het oog naar te zoeken, bestaande afbeeldingen werden gevonden in de Pan-STARRS- en ATLAS-archieven voor luchtonderzoek.

Beide onderzoeken hadden de asteroïde in de weken voor de flyby in feite gevangen, maar deze langzame ruimterots leek maar een klein beetje te bewegen tussen afbeeldingen, en werd daarom niet erkend.

"Deze 'niet-herkenning' van een asteroïde, ondanks dat het gefotografeerd is, " legt Rüdiger Jehn uit, ESA's hoofd van planetaire defensie, "zal worden gebruikt om de software te testen die naar ESA's aanstaande asteroïde-jachttelescoop gaat, de Vliegenoog."

Meer ogen op de lucht gericht

We weten van, en volgen, duizenden asteroïden in het zonnestelsel, dus waarom werd deze zo laat ontdekt? Helaas, er is momenteel geen enkele duidelijke reden, afgezien van zijn slow motion in de lucht voordat hij dichterbij komt.

2019 OK reist ook in een zeer elliptische baan, het van binnen de baan van Venus tot ver buiten die van Mars brengen. Dit betekent dat de tijd die het in de buurt van de aarde doorbrengt en detecteerbaar is met de huidige telescoopmogelijkheden relatief kort is.

ESA, NASA en andere instanties en organisaties over de hele wereld, zowel professioneel als amateur, ontdekken elke dag nieuwe asteroïden. Dit werk vergroot voortdurend ons begrip van het aantal, verspreiding en beweging van in een baan om de aarde draaiende rotslichamen.

Asteroïden ter grootte van 2019 OK size komen relatief veel voor in het zonnestelsel, maar raakte de aarde gemiddeld slechts om de 100.000 jaar. Reizend in een zeer elliptische baan die het binnen de baan van Venus brengt, deze asteroïde zal de komende 200 jaar niet meer in de buurt van de aarde komen.