Voor de eerste keer, astronomen van de Universiteit van Hawaï hebben aangetoond dat hun ATLAS- en Pan-STARRS-surveytelescopen voldoende kunnen waarschuwen om mensen weg te halen van de inslagplaats van een inkomende asteroïde. Ze ontdekten een kleine asteroïde voordat deze de atmosfeer van de aarde in de buurt van Puerto Rico binnenging op de ochtend van 22 juni, 2019.

De asteroïde met een diameter van 4 meter, genaamd 2019 MO, werd vier keer waargenomen in een tijdsbestek van 30 minuten door de ATLAS Maunaloa-faciliteit, net na middernacht Hawaï-tijd op de ochtend van zaterdag, 22 juni. Op dat moment, de asteroïde was slechts 500, 000 km van de aarde - of 1,3 keer de afstand tot de maan. Deze eerste waarnemingen werden beoordeeld door de Scout-impactanalysesoftware van de NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), en de asteroïde kreeg een bescheiden impactbeoordeling van 2 (een beoordeling van 4 is "waarschijnlijk"). Echter, Davide Farnocchia van JPL merkte ongeveer 12 uur later een mogelijke overeenkomst op met een atmosferische infrageluiddetectie in de buurt van Puerto Rico, en hij vroeg of de gemeenschap naar aanvullende waarnemingen kon zoeken.

Gelukkig, de Pan-STARRS 2 (PS2)-telescoop op Haleakalā op hetzelfde moment in bedrijf was, en twee uur voorafgaand aan de ATLAS-waarnemingen was het deel van de lucht in beeld gebracht waar 2019 MO gezien had moeten worden. De asteroïde bevond zich op een deel van de PS2-camera dat niet volledig operationeel is, maar PS2-wetenschappers Robert Weryk en Mark Huber, aan het University of Hawai'i Institute for Astronomy (IfA) en Marco Micheli aan de European Space Agency (ESA), waren in staat om deze PS2-afbeeldingen te analyseren en de asteroïde te vinden.

Met deze aanvullende PS2-waarnemingen, de voorspelling van het toegangspad van de asteroïde is aanzienlijk verbeterd, en nieuwe berekeningen door de Scout-software verhoogden de impactclassificatie tot 4, of "waarschijnlijk". De verbeterde baanberekening kwam ook met een zeer hoge waarschijnlijkheid overeen met de infrageluiddetectie. De Nexrad-weerradar in San Juan, Puerto Rico ontdekte ook 2019 MO toen het in de atmosfeer opbrandde, en de plaats van binnenkomst boven de oceaan bepaald, ongeveer 380 km ten zuiden van San Juan, nauw overeenkomt met de locatie van het infrageluid.

ATLAS bestaat uit twee telescopen, 100 mijl uit elkaar, met een op Maunaloa op het eiland Hawaï, en een op Haleakalā, Maui. Ze scannen automatisch elke twee nachten de hele lucht, in alle richtingen kijken en asteroïden zien voordat ze de aarde kunnen raken. Het ontdekt momenteel ongeveer 100 asteroïden met een diameter groter dan 30 meter per jaar.

Wetenschappers schatten dat asteroïde 2019 MO veel kleiner was, slechts ongeveer 4 meter (13 voet) breed. Een asteroïde die zo klein is, zou waarschijnlijk volledig opbranden als hij de atmosfeer van de aarde binnenkomt. De ATLAS-telescopen kunnen zelfs zulke kleine objecten ongeveer een halve dag voordat ze aankomen detecteren. Het zal grotere objecten vinden, zoals degene die ontplofte boven Chelyabinsk, Rusland in 2013, een paar dagen voordat ze effect hebben. Die asteroïde was ongeveer 20 meter in doorsnee, of de grootte van een huis. Voor het eerst in de geschiedenis, astronomen kunnen voldoende waarschuwing geven om mensen weg te halen van de inslaglocatie.