Het Japanse Aerospace Exploration Agency (JAXA) heeft de afgelopen jaren een aantal indrukwekkende prestaties geleverd. Ongeveer een jaar geleden, en in de voetsporen treden van zijn voorganger, het Hayabusa2-ruimtevaartuig heeft met succes een ontmoeting gehad met een nabije-aarde-asteroïde (NEA) genaamd 162173 Ryugu. Vanaf dat moment, het heeft monsters van het oppervlak verzameld in de hoop meer te leren over de vorming en evolutie van het zonnestelsel.

Slechts een paar maanden nadat het ruimtevaartuig een kunstmatige krater had gemaakt met een antitankkop, het ruimtevaartuig is opnieuw dicht bij de asteroïde afgedaald om nog een doelmarkering te laten vallen. Deze markering, een reflecterende bol met de namen van mensen die de missie hebben gesteund, zal een visuele gids zijn wanneer het ruimtevaartuig probeert zijn tweede materiaalmonster van het oppervlak van de asteroïde te verzamelen.

De doelmarkering werd donderdag ingezet, 30 mei, om 19:18 PDT toen het ruimtevaartuig zich tussen de 10 en 40 meter (33 tot 130 voet) van het oppervlak van de asteroïde bevond. Het bureau tweette kort daarna een animatie van de scheiding en afdaling van het ruimtevaartuig, gevolgd door een last-minute foto van de scheiding bijna een week later - op woensdag, 5 juni.

De scheiding van de doelmarkering op 30 mei tijdens PPTD-TM1A werd op het laatste moment vastgelegd door de kleine monitorcamera, CAM-H! De beeldtijd was 30 mei, 11:18 JST (tijd aan boord) op een hoogte van ongeveer 9 meter. CAM-H is gebouwd met donaties van jullie allemaal en is een groot succes! Bedankt! pic.twitter.com/pHSwqPaywh

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 5 juni 2019

De laatste foto werd genomen toen Hayabusa2 zich op slechts negen meter (29,5 ft) van Ryugu bevond en toont de schaduw van het ruimtevaartuig op het oppervlak, evenals die van de doelmarkering. Deze succesvolle inzet komt op de hielen van een vertraging medio mei, toen het ruimtevaartuig werd gedwongen de afdalingsoperaties af te breken vanwege een fout met de LIDAR-gegevens van het ruimtevaartuig.

Volgens een rapportbriefing ingediend door JAXA, het probleem was het resultaat van het LIDAR-instrument van het ruimtevaartuig dat valse gegevens retourneerde. Toen het instrument meldde dat het ruimtevaartuig 50 meter te hoog was, het wetenschappelijke team brak de afdaling af en bracht het ruimtevaartuig terug naar zijn thuispositie - 50 km van de asteroïde.

Volgens het rapport, deze fout werd veroorzaakt door "ruisgegevens" die in de aanpassingen waren verwerkt, waardoor de LIDAR de kalibratie verliest. Toen het wetenschappelijke team het verschil in hoogte opmerkte, het ruimtevaartuig werd weggetrokken van het oppervlak om een ​​ongeluk te voorkomen. Hoewel het niet duidelijk is waar "ruisgegevens" naar verwijzen, dit is niet de eerste keer dat het ruimtevaartuig een afdaling heeft moeten afbreken vanwege een storing met de LIDAR.

Simpel gezegd, LIDAR vertrouwt op lasers om het bereik van een object te bepalen. Echter, Ryugu heeft een zeer donker oppervlak, wat het detecteren van gereflecteerd laserlicht soms nogal moeilijk kan maken. In elk geval, een JAXA-verklaring zei:"Nadat deze gebeurtenis plaatsvond, we hebben [een] aanpassingsmethode gevonden die op betrouwbare wijze ruisvermenging zou kunnen voorkomen. Dit wordt vanaf nu overgenomen."

Met deze nieuwe methode het ruimtevaartuig slaagde erin om op 30 mei met succes af te dalen tot binnen 50 m (31 ft) van de asteroïde en zijn tweede marker in te zetten. Het enige dat nu nog rest, is aan de missiecontrollers om te beslissen of ze monsters van deze site (aangeduid met SO1) zullen verzamelen, die zich dicht bij de kunstmatige krater bevindt die ze hebben gecreëerd.

Eerder, missiecontrollers waren er niet zeker van of SO1 een voldoende veilige plek was om het ruimtevaartuig te landen. De krater is gemaakt met het uitdrukkelijke doel om materiaal uit het interieur omhoog te schoppen dat niet zou worden aangetast door miljarden jaren blootstelling aan het vacuüm van de ruimte of zonnestraling. Mission controllers waren er niet zeker van of het terrein duidelijk genoeg was voor een veilige landing.

Echter, tijdens de vorige afdaling en afgebroken touchdown, close-upbeelden van rond de krater werden verkregen waaruit bleek dat het kon, in feite, veilig zijn om daar te landen. De beslissing om een ​​touchdown te proberen en monsters te nemen zal naar verwachting medio juni worden aangekondigd, waarbij de touchdown zelf eind juni of begin juli plaatsvindt.