Mars staat op het punt zijn eerste Amerikaanse bezoeker in jaren te krijgen:een driepotige, eenarmige geoloog om diep te graven en te luisteren naar aardbevingen.

NASA's InSight maakt zijn grote entree door de roze getinte lucht van Mars op maandag, na zes maanden, 300 miljoen mijl (480 miljoen kilometer) reis. Het zal het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig zijn dat landt sinds de Curiosity-rover in 2012 en het eerste dat zich toelegt op het verkennen van de ondergrond.

NASA gaat met een beproefde methode om deze mechanische mijnwerker naar het oppervlak van de rode planeet te krijgen. Het afvuren van de motor zal de uiteindelijke afdaling vertragen en het ruimtevaartuig zal op zijn stijve benen neerploffen, het nabootsen van de landingen van eerdere succesvolle missies.

Dat is waar old school eindigt met deze $ 1 miljard VS-Europese inspanning.

Zodra vluchtleiders in Californië hebben vastgesteld dat de kust vrij is op de landingsplaats - redelijk vlak en vrij van rotsen - zal de 1,8 meter lange arm van InSight de twee belangrijkste wetenschappelijke experimenten van het dek van de lander verwijderen en ze direct op het oppervlak van Mars plaatsen .

Geen enkel ruimtevaartuig heeft ooit zoiets geprobeerd.

De primeurs houden daar niet op.

Eén experiment zal proberen om 5 meter diep in Mars door te dringen, met behulp van een zelfslaande spijker met warmtesensoren om de interne temperatuur van de planeet te meten. Dat zou het onvoorstelbare diepterecord van 2 meter (2 meter) dat bijna een halve eeuw geleden door de Apollo-maanwandelaars werd geboord voor metingen van de maanwarmte, verbrijzelen.

De astronauten lieten ook instrumenten achter om maanbevingen te meten. InSight heeft de eerste seismometers om te controleren op marsbevingen - als ze bestaan. Nog een ander experiment zal de wiebel van Mars berekenen, het verstrekken van aanwijzingen over de kern van de planeet.

Het zal niet zoeken naar tekenen van leven, verleden of heden. Er zijn geen levensdetectoren aan boord.

Het ruimtevaartuig is als een zelfvoorzienende robot, zei hoofdwetenschapper Bruce Banerdt van NASA's Jet Propulsion Laboratory.

"Het heeft zijn eigen brein. Het heeft een arm die dingen om zich heen kan manipuleren. Het kan luisteren met zijn seismometer. Het kan dingen voelen met de druksensoren en de temperatuursensoren. Het haalt zijn eigen kracht uit de zon, " hij zei.

Door de binnenkant van Mars te verkennen, wetenschappers zouden kunnen leren hoe onze buur – en andere rotsachtige werelden, inclusief de aarde en de maan - gevormd en getransformeerd gedurende miljarden jaren. Mars is geologisch veel minder actief dan de aarde, en dus is het interieur dichter bij zijn oorspronkelijke staat - een verleidelijke tijdcapsule.

InSight staat voor "een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we denken over de binnenkant van de planeet, " zei NASA's hoofd van de wetenschappelijke missie, Thomas Zubuchen.

Maar eerst, het voertuig van 800 pond (360 kilogram) moet veilig naar het oppervlak van Mars komen. Deze keer, er zal geen bal naar beneden stuiteren met het ruimtevaartuig erin, zoals er waren voor de Spirit and Opportunity-rovers in 2004. En er zal geen luchtkraan zijn om de lander te laten zakken zoals er was voor de zeswielige Curiosity tijdens zijn dramatische 'zeven minuten van terreur'.

"Dat was te gek, ", erkent de projectmanager van InSight, Tom Hofman. Maar hij merkte op, "Elke keer dat je probeert te landen op Mars, het is gek, eerlijk gezegd. Ik denk niet dat er een verstandige manier is om het te doen."

Hoe het ook wordt gedaan, naar Mars gaan en daar landen is moeilijk - en meedogenloos.

Het slagingspercentage van de aarde op Mars is slechts 40 procent. Dat omvat planetaire flyby's die dateren uit het begin van de jaren zestig, evenals orbiters en landers.

Hoewel het zijn deel van de flops heeft gehad, de VS heeft verreweg het beste trackrecord. Niemand anders is erin geslaagd om een ​​ruimtevaartuig op Mars te landen en te besturen. Twee jaar geleden, een Europese lander kwam zo snel binnen, zijn afdalingssysteem scheef, dat het bij de inslag een krater heeft uitgehouwen.

Deze keer, NASA leent een pagina van de tweeling Vikings uit 1976 en de Phoenix uit 2008. die ook stationair en driebenig waren.

"Maar je weet nooit wat Mars gaat doen, "Zei Hoffman. "Alleen omdat we het eerder hebben gedaan, wil nog niet zeggen dat we niet nerveus en opgewonden zijn om het nog een keer te doen."

Windstoten kunnen het ruimtevaartuig tijdens de afdaling in een gevaarlijke val doen storten, of de parachute kan verstrikt raken. Een stofstorm zoals de storm die Mars afgelopen zomer omhulde, zou het vermogen van InSight om zonne-energie op te wekken kunnen belemmeren. Een been kan knikken. De arm kan vastlopen.

De spannendste tijd voor vluchtleiders in Pasadena, Californië:de zes minuten vanaf het moment dat het ruimtevaartuig de atmosfeer van Mars raakt en landt. Ze zullen potten met pinda's bij de hand hebben - een gelukstraditie die teruggaat tot de succesvolle Ranger 7-maanmissie in 1964.

InSight zal de atmosfeer van Mars binnenkomen op een supersonische 12, 300 mph (19, 800 km/u), vertrouwend op zijn witte nylon parachute en een reeks motorvuren om voldoende te vertragen voor een zachte, rechtopstaande landing op Mars' Elysium Planitia, een flinke equatoriale vlakte.

Hoffman hoopt dat het "als een Walmart-parkeerplaats in Kansas" is.

Hoe platter, hoe beter, zodat de lander niet omvalt, het beëindigen van de missie, en dus kan de robotarm de wetenschappelijke instrumenten neerleggen.

InSight-afkorting voor interieurverkenning met behulp van seismisch onderzoek, Geodesie en warmtetransport - zullen dicht bij de grond rusten, het bovendek nauwelijks een meter, of meter, boven het oppervlak. Zodra de dubbele cirkelvormige zonnepanelen opengaan, de lander zal de ruimte van een grote auto innemen.

Als NASA geluk heeft, een paar satellieten ter grootte van een koffertje die InSight achtervolgen sinds hun gezamenlijke lancering in mei zou bijna-live updates kunnen geven tijdens de afdaling van de lander. Er is een vertraging van acht minuten in de communicatie tussen de aarde en Mars.

De experimentele CubeSats, genaamd WALL-E en EVE van de animatiefilm uit 2008, zal langs Mars zoomen en in een eeuwigdurende baan rond de zon blijven, hun technologiedemonstratie voltooid.

Als WALL-E en EVE gedempt zijn, landingsnieuws komt van NASA-orbiters op Mars, alleen niet zo snel.

De eerste foto's van de landingsplaats zouden kort na de landing moeten beginnen te stromen. Het duurt minimaal 10 weken voordat de wetenschappelijke instrumenten worden ingezet. Voeg nog een paar weken toe om de hittesonde in Mars te begraven.

De missie is ontworpen om een ​​volledig Marsjaar te duren, het equivalent van twee aardse jaren.

Met de landingsdag zo dicht bij Thanksgiving, veel van de vluchtleiders zullen tijdens de vakantie kalkoen aan hun bureau eten.

Hoffman verwacht dat zijn team tot maandag zal wachten om volledig en gepast te bedanken.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.