Het ExoFiT Mars rover-testteam zal een nieuw model genaamd 'Charlie' gebruiken om hardware te testen, software en om wetenschappelijke operaties te oefenen voor de toekomstige ExoMars-rover van de European Space Agency (ESA), die in 2021 op zoek gaat naar leven op Mars.

Het team zal oefenen om Charlie van zijn lander te rijden, identificeren en reizen naar een geologische ontsluiting, en bemonster vervolgens de rots met zijn boor.

Graham Turnock, CEO UK Space Agency zei:

Na de aarde, Mars is de meest bewoonbare planeet in het zonnestelsel, dus het is een perfecte bestemming om de mogelijkheid van leven op andere planeten te onderzoeken, evenals onze eigen geschiedenis.

Deze kleine stappen om systemen in Spanje te controleren, geven ons het vertrouwen dat ExoMars zal bereiken waarvoor het is ontworpen. Deze en toekomstige proeven zullen onze wetenschappers en ingenieurs voorbereiden op de echte operaties. Ik ben er trots op dat de Britse wetenschap en vindingrijkheid cruciaal zijn voor het succes van deze missie.

Tijdens het testen, het ExoFiT-team zal Charlie's individuele systemen beoordelen, waaronder:

• WIJSHEID grondpenetrerende radar
• CLUPI close-up imager
• De panoramische camera (PanCam) mast-imager die 3D-kaarten biedt van het gebied rond de rover en de kernboor om ondergrondse monsters te nemen die door WISDOM zijn geïdentificeerd.

Rigoureuze testen van apparatuur en de ontwikkeling van beste praktijken zullen helpen om missiesucces met de toekomstige Mars-rovers te verzekeren.

Ben Dobke, Airbus-projectmanager voor ExoFiT zei:

Een van de belangrijkste doelen van ExoFiT is het opzetten van efficiënte wetenschappelijke operaties op afstand. Het zal het team van instrumentwetenschappers en ingenieurs in staat stellen te oefenen met het op afstand bedienen en interpreteren van de gegevens van op rover gemonteerde instrumenten. Het is opgezet als een blauwdruk om operationele ervaring te ontwikkelen voor zowel ExoMars als toekomstige robotachtige Mars-missies.

Het Remote Control Center (RCC) voor Charlie wordt gehost in het STFC Harwell Mission Operation Centre, waarbij elk wetenschappelijk team een ​​externe instrumentoperator heeft.

Dr Rain Irshad, Autonomous Systems Group Leader bij STFC RAL Space zei:

Het is echt een spannende week geweest. Het team van Harwell werkte met beperkte informatie - we maakten digitale kaarten van het terrein voor hen en ze lieten de gegevens elke dag door de rover sturen. Hieruit moesten ze beslissen waar de rover heen moest en welke instrumenten hij moest gebruiken om de meest interessante wetenschap te krijgen. Deze testrun leek erg op de manier waarop rovers op Mars worden gebruikt

Volgend jaar volgt er een vervolgtestrit in de Atacama-woestijn in Chili.

ExoFiT is een door ESA gefinancierd project dat wordt beheerd en uitgevoerd door Airbus Defense and Space, ondersteund door MREP (Mars Robotic Exploration Programme) als een activiteit voor technologische ontwikkeling.

De toekomstige ExoMars-rover zal de eerste in zijn soort zijn die over het oppervlak van Mars reist en naar beneden boort om te bepalen of er bewijs van leven onder de grond is begraven. beschermd tegen de zonnestraling die het oppervlak van de 'Rode Planeet' bombardeert.

Het VK is de op één na grootste Europese bijdrage aan de ExoMars-missie, 287 miljoen euro in de missie en 14 miljoen pond in de instrumenten hebben geïnvesteerd.

Airbus Defense and Space in Stevenage leidt de bouw van de rover, terwijl het UCL Mullard Space Science Laboratory leidt op een belangrijk instrument dat bekend staat als de PanCam, een 3D-camera met hoge resolutie die zal worden gebruikt om naar het terrein en de rotsen te kijken om te proberen tekenen van leven te detecteren.

Leicester University en Teledyne e2v werken aan de Raman Spectrometer met STFC RAL Space die een deel van de elektronica levert, inclusief het gegevensverwerkingsbord.