ESA's eerste missie van het jaar is vandaag gelanceerd:GomX-4B is de meest geavanceerde technologietester van het Agentschap tot nu toe, met een hyperspectrale camera en kleine stuwraketten om duizenden kilometers van zijn bijna-tweeling te manoeuvreren om hun radioverbinding uit te proberen.

Deze CubeSats zijn gebouwd rond standaard 10x10 cm units door GomSpace in Denemarken. Als 'zes-eenheid' CubeSats zijn ze zo groot als graandozen - maar twee keer zo groot als hun voorganger GomX-3, vrijgegeven vanuit het internationale ruimtestation in 2015.

"ESA gebruikt CubeSats als een snelle, goedkope methode om veelbelovende Europese technologieën in een baan om de aarde te testen, " zegt Roger Walker, aan het hoofd van ESA's technologie CubeSat-inspanningen.

"In tegenstelling tot GomX-3, GomX-4B zal zijn baan veranderen met behulp van koudgas-stuwraketten, het vooruitzicht openen om toekomstige constellaties snel in te zetten en hun scheidingen te handhaven, en vliegende nanosatellieten in formaties om nieuwe soorten metingen vanuit de ruimte uit te voeren."

Het paar werd gelanceerd om 07:51 GMT (08:51 CET) vanuit Jiuquan, China, meeliften op een Long March 2D-raket die een Chinese satelliet vervoert om elektromagnetische storingen te detecteren die vroege waarschuwingen voor aardbevingen kunnen bieden.

De focus van het Deense GomX-4A op beeldvorming omvat het monitoren van Arctisch gebied. Het draagt ​​geen stuwraketten, maar de behendige GomX-4B vliegt erachter, waardoor het paar hun radioverbinding over verschillende afstanden tot 4500 km kan testen.

"Hoewel deze twee CubeSats nauw verwant zijn, ze hebben verschillende doelen – maar door ze samen te vliegen krijgen we allemaal extra kansen voor demonstraties in de ruimte, ", voegt Roger toe.

Ongeveer vier uur na de lancering, ze vlogen over hun missiecontrolecentrum – het terrein van GomSpace in Aalborg, Denemarken - op dat moment konden hun vroege operaties beginnen.

"Net als bij een missie op ware grootte, de twee moeten worden ingeschakeld en gecontroleerd voorafgaand aan volledige operaties."

Het werk van GomX-4B kan dan beginnen voor ESA. Het zal ook de prestaties van kant-en-klare computeronderdelen in de ruwe ruimteomgeving bewaken, en test een nieuwe starttracker voor de Nederlandse CubeSat-fabrikant ISIS.