Koraal dat gedurende twee opeenvolgende jaren is gebleekt bij het Great Barrier Reef in Australië heeft "nul vooruitzicht" op herstel, wetenschappers waarschuwden maandag, zoals ze bevestigden, is de site opnieuw getroffen door de opwarmende zeetemperaturen.

Onderzoekers zeiden vorige maand dat ze dit jaar nog een ronde van massale bleking ontdekten na een ernstige gebeurtenis in 2016, en hun vrees werd bevestigd na luchtonderzoek van de hele 2, 300 kilometer (1, 400 mijl) lang biodivers rif.

Vorig jaar, de noordelijke gebieden van het op de Werelderfgoedlijst geplaatste gebied werden het zwaarst getroffen, waarbij het middelste derde deel nu de ergste effecten ervaart.

"Gebleekte koralen zijn niet per se dode koralen, maar in de ernstige centrale regio verwachten we veel koraalverlies, " zei James Kerry, een zeebioloog aan de James Cook University die de luchtonderzoeken leidde.

"Het duurt minstens een decennium voor een volledig herstel van zelfs de snelst groeiende koralen, dus massale verblekingsgebeurtenissen met een tussenpoos van 12 maanden bieden geen enkel vooruitzicht op herstel voor riffen die in 2016 zijn beschadigd."

Het is de vierde keer dat koraalverbleking - waarbij gestresste koralen de algen die in hun weefsel leven verdrijven en hen van voedsel voorzien - het rif heeft getroffen na eerdere gebeurtenissen in 1998 en 2002.

Recordtemperaturen

"De gecombineerde impact van dit back-to-back bleken strekt zich uit over 1, 500 kilometer, alleen het zuidelijke derde deel ongedeerd achterlatend, " zei Terry Hughes, hoofd van het Centre of Excellence for Coral Reef Studies, ook aan de James Cook University.

"Het bleken wordt veroorzaakt door recordtemperaturen die worden veroorzaakt door de opwarming van de aarde.

"Dit jaar, 2017, we zien massale verbleking, zelfs zonder de hulp van El Nino-omstandigheden, " hij voegde toe, verwijzend naar de natuurlijke klimaatcyclus in de Stille Oceaan.

Het Barrièrerif staat al onder druk door afvloeiing van de landbouw, ontwikkeling en de doornenkroon.

Het werd onlangs ook gehamerd door de categorie vier Cycloon Debbie, die vorige maand door de regio trok, vooral de zuidelijke delen rond de Whitsunday-eilanden, die grotendeels aan de verbleking zijn ontsnapt.

De omvang van de vernietiging door Debbie is nog niet bekend, hoewel wetenschappers hebben gezegd dat de schade kan variëren van klein tot ernstig.

Queensland Parks and Wildlife Service en de Great Barrier Reef Marine Park Authority zijn vorige week begonnen met een onderzoek om te bepalen hoe uitgebreid het zou kunnen zijn en hebben al uitgebreid verpulverd koraal gevonden op populaire snorkelplekken.

"De feedback die terugkomt, is dat de meer beschutte gebieden een beetje beter zijn uitgekomen, maar ze lijken allemaal een of andere vorm van schade te hebben geleden, Brendon Robinson van de Association of Marine Park Tourism Operators vertelde de Australian Broadcasting Corporation.

De Whitsundays is een van de toeristische trekpleisters van het rif, het aantrekken van meer dan 40 procent van het totale aantal bezoekers naar het iconische mariene ecosysteem.

Meerdere effecten

Hughes waarschuwde dat stijgende temperaturen meer bleekgebeurtenissen zouden kunnen zien.

"Het is duidelijk dat het rif worstelt met meerdere effecten. Zonder twijfel is de meest urgente hiervan de opwarming van de aarde, " hij zei.

"Naarmate de temperatuur blijft stijgen, zullen de koralen meer en meer van deze gebeurtenissen meemaken. Eén graad Celsius opwarming heeft tot nu toe al vier gebeurtenissen veroorzaakt in de afgelopen 19 jaar.

"Uiteindelijk, we moeten de CO2-uitstoot verminderen, en het venster om dit te doen wordt snel gesloten."

De landen van de wereld kwamen in 2015 in Parijs overeen om de gemiddelde opwarming te beperken tot twee graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) boven het pre-industriële niveau, door de verbranding van fossiele brandstoffen aan banden te leggen.

Canberra vermeed in 2015 de UNESCO ternauwernood om het rif op de bedreigde lijst te plaatsen, en heeft meer dan Aus $ 2,0 miljard (US $ 1,5 miljard) toegezegd om het de komende tien jaar te beschermen.

© 2017 AFP