Een team van meer dan 200 onderzoekers, waaronder Penn State Department of Astronomy and Astrophysics Assistant Professor Jason Wright en geleid door Tabetha Boyajian van Louisiana State University, is een stap dichter bij het oplossen van het mysterie achter de 'meest mysterieuze ster in het universum'. KIC 8462852, of "Tabby's ster, " genoemd naar Boyajian, is verder een gewone ster, ongeveer 50 procent groter en 1, 000 graden heter dan de zon, en ongeveer 1 000 lichtjaren verwijderd. Echter, het is op onverklaarbare wijze sporadisch gedimd en helderder geworden als geen ander. Er zijn verschillende theorieën om de ongebruikelijke lichtpatronen van de ster te verklaren, inclusief dat er een buitenaardse megastructuur om de ster draait.

Het mysterie van Tabby's Star is zo meeslepend dat meer dan 1 700 mensen hebben meer dan $ 100 gedoneerd, 000 via een Kickstarter-campagne ter ondersteuning van toegewijde telescooptijd op de grond om meer gegevens over de ster te observeren en te verzamelen via een netwerk van telescopen over de hele wereld. Als resultaat, een hoeveelheid gegevens verzameld door Boyajian en collega's in samenwerking met het Las Cumbres Observatorium is nu beschikbaar in een nieuw artikel in De astrofysische journaalbrieven .

"We hoopten dat als we eindelijk een dip in realtime hadden opgemerkt, we konden zien of de dips op alle golflengten even diep waren. Als ze bijna hetzelfde waren, dit zou suggereren dat de oorzaak iets ondoorzichtigs was, als een in een baan om de aarde draaiende schijf, planeet, of ster, of zelfs grote structuren in de ruimte", zei Wright, wie is co-auteur van het artikel, getiteld "The First Post-Kepler Brightness Dips van KIC 8462852." In plaats daarvan, het team ontdekte dat de ster op sommige golflengten veel zwakker werd dan op andere.

"Stof is hoogstwaarschijnlijk de reden waarom het licht van de ster lijkt te dimmen en helderder te worden. De nieuwe gegevens laten zien dat verschillende kleuren licht met verschillende intensiteiten worden geblokkeerd. wat er tussen ons en de ster gaat, is niet ondoorzichtig, zoals zou worden verwacht van een planeet of buitenaardse megastructuur, ' zei Boyajian.

De wetenschappers observeerden de ster van maart 2016 tot december 2017 nauwlettend via het Las Cumbres Observatorium. Vanaf mei 2017 waren er vier verschillende afleveringen waarin het licht van de ster werd ondergedompeld. Supporters van de crowdfundingcampagne nomineerden en stemden om deze afleveringen een naam te geven. De eerste twee dips werden Elsie en Celeste genoemd. De laatste twee zijn vernoemd naar oude verloren steden:het Schotse Scara Brae en het Cambodjaanse Angkor. De auteurs schrijven dat wat er met de ster gebeurt in veel opzichten lijkt op deze verloren steden.

"Ze zijn oud; we kijken naar dingen die meer dan 1 zijn gebeurd 000 jaar geleden, ' schreven de auteurs. 'Ze worden vrijwel zeker veroorzaakt door iets gewoons, althans op kosmische schaal. En toch maakt dat ze interessanter, niet minder. Maar vooral, ze zijn mysterieus."

De methode waarmee deze ster wordt bestudeerd - door het verzamelen en analyseren van een stortvloed aan gegevens van een enkel doelwit - luidt een nieuw tijdperk van astronomie in. Burgerwetenschappers die enorme hoeveelheden gegevens van de NASA Kepler-missie doorspitten, waren degenen die het ongewone gedrag van de ster in de eerste plaats ontdekten. Het hoofddoel van de Kepler-missie was om planeten te vinden, wat het doet door het periodieke dimmen te detecteren van een planeet die voor een ster beweegt, en dus een klein beetje sterrenlicht blokkeert. De online burgerwetenschapsgroep Planet Hunters werd opgericht zodat vrijwilligers konden helpen bij het classificeren van lichtcurven van de Kepler-missie en bij het zoeken naar dergelijke planeten.

"Als er geen mensen waren met een onbevooroordeelde kijk op ons universum, deze ongewone ster zou over het hoofd zijn gezien, " zei Boyajian. "Nogmaals, zonder de publieke steun voor deze toegewijde observatierun, we zouden niet over deze grote hoeveelheid gegevens beschikken."

Nu zijn er meer antwoorden te vinden. "Dit laatste onderzoek sluit buitenaardse megastructuren uit, maar het verhoogt de aannemelijkheid van andere fenomenen die achter het dimmen zitten, Wright zei. "Er zijn modellen waarbij gebruik wordt gemaakt van circumstellair materiaal - zoals exokometen, die de oorspronkelijke hypothese van Boyajian's team waren - die consistent lijkt te zijn met de gegevens die we hebben." Wright wijst er ook op dat "sommige astronomen de voorkeur geven aan het idee dat niets de ster blokkeert - dat hij vanzelf zwakker wordt - en dit is ook consistent met de gegevens van deze zomer."

Boyajian zei, "Het is opwindend. Ik ben zo dankbaar voor alle mensen die hier het afgelopen jaar aan hebben bijgedragen - de burgerwetenschappers en professionele astronomen. Het is behoorlijk nederig om al deze mensen op verschillende manieren te laten bijdragen om erachter te komen."