NASA's James Webb Space Telescope heeft met succes de krommingscentrum-test doorstaan, een belangrijke optische meting van Webb's volledig geassembleerde primaire spiegel voorafgaand aan cryogene testen, en de laatste test gehouden in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, voordat het ruimtevaartuig wordt verscheept naar NASA's Johnson Space Center in Houston voor meer tests.

Na strenge milieutests te hebben ondergaan die de spanningen van de raketlancering simuleerden, het Webb-telescoopteam van Goddard analyseerde de resultaten van deze kritische optische test en vergeleek deze met de pre-testmetingen. Het team concludeerde dat de spiegels de test met het optische systeem ongeschonden hebben doorstaan.

"De Webb-telescoop staat op het punt de volgende stap te zetten in het bereiken van de sterren, aangezien hij de integratie en tests bij Goddard met succes heeft voltooid. Er was een enorm team van getalenteerde individuen voor nodig om dit punt van heel NASA te bereiken, onze industrie en internationale partners, en de academische wereld, " zei Bill Ochs, NASA's Webb-telescoopprojectmanager. "Het is ook een trieste tijd nu we afscheid nemen van de Webb Telescope in Goddard, maar zijn verheugd om cryogeen testen bij Johnson te beginnen."

Raketlanceringen creëren hoge niveaus van trillingen en geluid die ruimtevaartuigen en telescopen doen rammelen. bij Goddard, ingenieurs hebben de Webb-telescoop getest in testfaciliteiten voor trillingen en akoestiek die de lanceringsomgeving simuleren om ervoor te zorgen dat de functionaliteit niet wordt aangetast door de rigoureuze rit op een raket de ruimte in.

Voor en nadat deze milieutests plaatsvonden, optische ingenieurs zetten een interferometer op, het belangrijkste apparaat dat wordt gebruikt om de vorm van de spiegel van de Webb-telescoop te meten. Een interferometer dankt zijn naam aan het proces van het opnemen en meten van de rimpelpatronen die ontstaan ​​wanneer verschillende lichtbundels zich vermengen en hun golven combineren of "interfereren".

Golven van zichtbaar licht zijn minder dan een duizendste van een millimeter lang en de optica van de Webb-telescoop moet nog nauwkeuriger worden gevormd en uitgelijnd om correct te werken. Het meten van de vorm en positie van de spiegel door lasers voorkomt fysiek contact en beschadiging (krassen op de spiegel). Dus, wetenschappers gebruiken golflengten van licht om minuscule metingen te doen. Door licht te meten dat door de optiek wordt gereflecteerd met behulp van een interferometer, ze zijn in staat om extreem kleine veranderingen in vorm of positie te meten die kunnen optreden na blootstelling van de spiegel aan een gesimuleerde lancering of temperaturen die de vriesomgeving van de ruimte simuleren.

Tijdens een test uitgevoerd door een team van Goddard, Ball Aerospace van Boulder, Colorado, en het Space Telescope Science Institute in Baltimore, temperatuur- en vochtigheidsomstandigheden in de cleanroom werden ongelooflijk stabiel gehouden om fluctuaties in de gevoelige optische metingen in de loop van de tijd te minimaliseren. Toch, kleine trillingen zijn altijd aanwezig in de cleanroom die jitter veroorzaken tijdens metingen, dus de interferometer is een "hogesnelheidsmeter", 5 nemen, 000 "frames" per seconde, wat een hogere snelheid is dan de achtergrondtrillingen zelf. Hierdoor kunnen ingenieurs jitter aftrekken en goed worden, schone resultaten op eventuele veranderingen in de vorm van de spiegel.

"Sommige mensen dachten dat het niet mogelijk zou zijn om berylliumspiegels van deze grootte en complexiteit in een cleanroom op deze niveaus te meten, maar het team was ongelooflijk ingenieus in de manier waarop ze deze metingen uitvoerden en de resultaten geven ons veel vertrouwen. We hebben een fantastische primaire spiegel , " zei Lee Feinberg, Webb's telescoop optische element manager.

De Webb-telescoop zal naar Johnson worden verscheept voor end-to-end optische tests in een vacuüm bij extreem lage bedrijfstemperaturen. Daarna vervolgt het zijn reis naar Northrop Grumman Aerospace Systems in Redondo Beach, Californië, voor eindmontage en testen voorafgaand aan lancering in 2018.

De James Webb Space Telescope is 's werelds meest geavanceerde ruimteobservatorium. Dit technische wonder is ontworpen om enkele van de grootste mysteries van het universum te ontrafelen, van het ontdekken van de eerste sterren en sterrenstelsels die zich na de oerknal hebben gevormd tot het bestuderen van de atmosferen van planeten rond andere sterren. Het is een gezamenlijk project van NASA, ESA (de European Space Agency) en de Canadian Space Agency.