Elk land dat hoopt een ruimteprogramma te hebben, moet te allen tijde zijn baan om de aarde in de gaten kunnen houden. Dit betekent dat Australië een belangrijke schakel is geworden in de wereldwijde keten van op de grond gebaseerde volgstations.

De Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) heeft een deep space tracking-faciliteit in Tidbinbilla in de ACT, beheerd door de CSIRO, en de European Space Agency (ESA) heeft er een in New Norcia, West Australië.

Het New Norcia-station speelt een verdere rol als het de ESA-lanceringen vanuit Frans-Guyana oppikt en volgt terwijl ze over de Indische Oceaan buigen op weg naar een baan om de aarde of daarbuiten.

Dit betekent dat Australië een cruciale rol speelt in de ruimteprogramma's van veel andere landen. Direct, ongeveer 40 ruimtemissies - inclusief planetaire ontdekkingsreizigers in de diepe ruimte, Marsrovers, zonne-observatoria en astronomische ruimte-observatoria - zijn routinematig hun gegevens aan het downlinken via radioschotels op Australische bodem.

Deze uniek verkregen gegevens worden vervolgens het land uitgestuurd naar de gretig wachtende Amerikaanse en Europese wetenschappelijke gemeenschappen, onze eigen voorbijgaan.

Als Australië wil profiteren van zijn sterke punten op het gebied van ruimteonderzoek en ruimtewetenschap, en is om aan boord te gaan met de snelgroeiende commerciële ruimtevaartindustrie, het wordt tijd dat we overwegen om een ​​eigen ruimteagentschap op te richten.

Een ruimtevaartorganisatie vervult verschillende rollen. Eerst en vooral is het creëren van samenhang over een complexe sector heen. Vooral, het agentschap zou de ontwikkeling van inlandse ruimtetechnologieën moeten coördineren en aansturen.

Het kan gezamenlijke ruimtemissies ontwikkelen met partnerbureaus, exploiteren en beheren van diverse ruimteplatforms, zich bezighouden met het opstellen van ruimteprotocollen, en deelnemen aan de verkenning van het zonnestelsel en de studie van het heelal. Het kan ook toezicht houden op het beheer van de Australische landmassa, oceanen en atmosfeer, en helpen soevereine veiligheid te bieden.

Voorbij de horizon

De vitale rol van Australië kwam tot stand dankzij het Apollo-ruimteprogramma, zoals gevierd in de film The Dish. Dit is een direct gevolg van de rotatie van de aarde en de behoefte aan continue communicatie, vooral tijdens kritieke fasen zoals lanceringen, landingen en flyby's.

Deze downlinkfaciliteiten worden nu actief "opgesteld" voor de wereldwijde push naar Mars, met de recente toevoeging van twee nieuwe gerechten bij Tidbinbilla en de waarschijnlijke toevoeging van een nieuw gerecht in New Norcia.

Zelfs met deze geplande uitbreidingen, de vraag naar meer capaciteit is duidelijk. NASA's volgende vlaggenschipmissie in planning is de Wide Field Infrared Survey Telescope, een nabij-infraroodcamera in de diepe ruimte die 100 keer krachtiger is dan de Hubble-ruimtetelescoop. Dit vereist een extra gerecht in Australië, of de herschikking van een bestaande Australische faciliteit.

Deze voortdurende uitbreiding wordt gedreven door de behoefte om de snelgroeiende vloot van actieve ruimtevaartuigen te beheren, evenals hogere downloadsnelheden afkomstig van complexere instrumenten aan boord.

De ruimtevaartindustrie, zoals de ruimte zelf, breidt zich uit. Astronomiefaciliteiten van de volgende generatie verhuizen naar de ruimte, er zijn plannen om asteroïden te delven, en planetaire sondes worden ambitieuzer. Er zijn ook prille plannen om een ​​bemande missie naar Mars te sturen.

Inderdaad, de commerciële sector kan best eerst de mineraalrijke asteroïden bereiken, en hebben krachtige radioschotels nodig op Australische lengtegraden om die landingen te navigeren, lanceringen en eventuele terugkeer.

Australië heeft zijn eigen toonaangevende radio-observatoria, hoogopgeleide radio-ingenieurs en radioastronomen, maar is er tot dusver in geslaagd een diepgaande samenwerking met de ruimtevaartsector te vermijden.

Niemand suggereert dat de gegevens die we namens NASA of de ESA ontvangen, moeten worden vastgehouden om losgeld te vragen. maar het is de moeite waard om te vragen of we meer moeten doen om te profiteren van onze gelukslengte, en geleidelijk de downlinklast van NASA en ESA naar Australië over te dragen.

In ruil, Australië zou directe gezamenlijke betrokkenheid kunnen krijgen bij bestaande en toekomstige missies, evenals hulp bij het op gang brengen van onze eigen jonge ruimtecapaciteiten.

Binnen NASA en ESA lijkt er behoefte te zijn aan diepere betrokkenheid. Deze voorzieningen op afstand bedienen is niet ideaal. Inderdaad, de operationele contracten worden beheerd via externe organisaties, met CSIRO voor NASA en het in het VK gevestigde Inmarsat voor ESA. Echter, deze organisaties handelen voornamelijk in een dienstverlenende en ondersteunende capaciteit en terwijl CSIRO betrokken is bij de ontwikkeling en constructie van de radiotechnologieën, de betrokkenheid op het gebied van samenwerking in de ruimte en als begunstigde van de wetenschap ontbreekt.

Economisch, de argumenten zijn al eerder uiteengezet. Het is gewoon een feit dat de ruimtevaart een snelgroeiende sector is die uitstekende kansen biedt voor financiële en economische welvaart, evenals de uitbreiding van menselijke kennis en inspanningen.

Het zal niet gemakkelijk zijn om in dit late stadium deel uit te maken van deze industrie als een betekenisvolle speler, maar is ongetwijfeld van cruciaal belang voor onze economische en wetenschappelijke toekomst en onze veiligheid.

Voortbouwen op onze unieke erfenis op het gebied van lengtegraad zou de basis kunnen vormen waarop we ons kunnen vestigen in het hart van de inspanningen van NASA en ESA. Nog beter, deze kans opent de deur naar de ruimte, door overheidsinvesteringen in Australische bouwprojecten en Australische operationele centra.

We hebben gewoon een Australische ruimtevaartorganisatie nodig om het proces te beheren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.