Op 1 sept. 2006, NASA kondigde aan dat het het contract van meerdere miljarden dollars voor de bouw van het bemande ruimtevaartuig van de volgende generatie aan Lockheed Martin Corporation had gegund. Terwijl Lockheed Martin een ruimtevaartreus is, met tonnen ervaring in het bouwen van onbemande raketten, capsules en sondes, het heeft nog nooit een bemand ruimtevaartuig gebouwd. In feite, toen het het contract won voor de vorige iteratie van het bemande ruimtevaartuig van de volgende generatie, het X-33 ruimtevliegtuig, het project was een complete mislukking, en NASA's investering van 900 miljoen dollar was een wassen neus. Zovelen vragen zich af waarom Lockheed het contract won boven het team van Northrop Grumman en Boeing. De twee bedrijven, samen of individueel, hebben tot nu toe bijna alle bemande ruimtevaartuigen van NASA gebouwd, inclusief het Apollo-vaartuig dat de eerste maanlanding maakte en de huidige spaceshuttlevloot.

Hoewel NASA niet veel details heeft gegeven over waarom het Lockheed heeft gekozen om het Orion Crew-verkenningsvoertuig te bouwen, brancheanalisten speculeren. Een theorie die is uiteengezet door mensen die de twee voorstellen hebben gezien, zegt dat het plan van Lockheed meer open is, bepaalde cruciale beslissingen aan NASA overlaten, terwijl het voorstel van Grumman-Boeing meer technisch gedetailleerd was. specifiek, sommige experts beweren dat het Lockheed-plan de landingsplaatsen en het potentieel voor hergebruik van het vaartuig aan NASA heeft overgelaten, terwijl Grumman-Boeing die details invulde. Als NASA meer controle over het project wil, ze hebben Lockheed misschien gekozen vanwege zijn bereidheid om zich aan te passen. Lockheed diende eerder in het proces eigenlijk een ander voorstel in dat een vaartuig beschreef dat veel leek op het mislukte X-33-ruimtevliegtuig, maar NASA verwierp het, Lockheed vertellen om een ​​voorstel in te dienen voor een vaartuig dat op de Apollo lijkt. Dat is precies wat het latere voorstel beschreef.

Andere analisten zeggen dat de voorstellen bijna identiek waren.

Een andere mogelijke factor in de mix is ​​de enorme aanwezigheid van Lockheed in Washington, D.C. -- het hoofdkantoor is in Bethesda, Maryland, net buiten D.C. Een rapport van Associated Press over het besluit van NASA noemt Lockheed Martin een 'oud bedrijf in Washington'. Het heeft voormalige Pentagon- en NASA-medewerkers op de loonlijst staan, en 80 procent van zijn zaken is met het Amerikaanse ministerie van Defensie. Deze invalshoek lijkt een beroep te doen op het 'old boys network' van Washington als op zijn minst een deel van de reden voor het besluit. Het Orion-kantoor van Lockheed Martin (het bedrijf heeft NASA al bijgestaan ​​met aspecten van het Orion-project) deelt ook een gebouw met NASA's Johnson Space Center in Texas.

Een derde mogelijke factor is het huidige monopolie van Grumman-Boeing op bemande ruimtevaartuigen. Zoals geciteerd door de Associated Press, lucht- en ruimtevaartindustrie-expert Paul Nisbet stelt:"NASA heeft besloten... om met een bedrijf in zee te gaan dat nog niet eerder in een bemande ruimte is geweest, een soort van rijkdom verspreiden en ervoor zorgen dat ze twee aannemers hebben die de bemande ruimtevaartwereld kennen." Het zou kunnen dat NASA dat is, in zekere zin, zijn weddenschappen afdekken, zodat als een van de bedrijven faalt bij een bemand ruimteproject, de ander kan de speling oppakken. Zoals het is, een van de onderaannemers van Lockheed Martin voor het Orion-project is de United Space Alliance, een samenwerking tussen Lockheed en Boeing.

Ongeacht de redenen achter de beslissing om het contract aan Lockheed te gunnen, het project zal zich in een duur tempo ontvouwen. Deze eerste tranche van $ 3,9 miljard dekt ontwerp, bouwen en testen. Dit draagt ​​het werk tot en met 2013 en moet resulteren in twee Orion-voertuigen. De eerste testvlucht is gepland voor september 2014. Een tweede instroom van $ 3,5 miljard loopt van 2009 tot 2019 en omvat de bouw van extra Orion-ruimtevaartuigen. Sommige experts voorspellen dat het project uiteindelijk twee keer het toegewezen bedrag zal kosten. NASA meldt dat we in 2019 of 2020 de eerste bemande ruimtevlucht van Orion zullen zien.

Voor meer informatie over de Orion CEV en aanverwante onderwerpen, bekijk de volgende links:

• Hoe de Orion CEV zal werken
• Hoe Space Shuttles werken
• Hoe ruimtetoerisme werkt

• Lockheed Martin Corporation
• NASA