Op 24 juni, 1947, privépiloot Kenneth Arnold vloog in de buurt van Mount Rainier, Washington, toen een lichtflits zijn aandacht trok. Vervolgens zag hij negen objecten in een "V"-formatie met "staartloze" vormen in tegenstelling tot alle vliegtuigen die hij eerder had gezien.

Hoewel Arnold dacht dat hij militaire vliegtuigen een testvlucht had zien maken, het Amerikaanse leger stond erop dat het op dat moment geen dergelijke operaties had. De vliegende objecten die Arnold dacht te hebben gezien, zeiden Amerikaanse luchtmachtfunctionarissen, waren niets meer dan een luchtspiegeling. Het daaropvolgende debat - over de vraag of de Amerikaanse regering informatie achterhield voor haar burgers - lanceerde niet alleen complottheorieën over UFO's, maar hebben bijgedragen aan generaties van samenzweringen waarbij alles betrokken was, van vaccins voor kinderen tot de terroristische aanslagen op 9/11.

Greg Eggigian, een universitair hoofddocent moderne geschiedenis aan de Pennsylvania State University, is van mening dat de soms tegenstrijdige relatie tussen wetenschappers en leken terug te voeren is op het vliegende schoteltijdperk van de late jaren 1940, en hij beschrijft de wortels van het scepticisme in een stuk uit december 2015 in het tijdschrift Public Understanding of Science.

"Een van de dingen die de lange geschiedenis van deze beweging kenmerken, is de kwestie van wantrouwen, " Eghigian zegt in een persbericht, "en ik zie dit als een essentieel onderdeel van een deel van het scepticisme dat we tegenwoordig zien... het UFO-debat was een soort grootvader van allemaal en zou een model kunnen zijn om naar deze andere controverses te kijken."

Wetenschappers zijn geneigd te geloven dat wanneer het grote publiek bevooroordeeld of ongeschoold is, het komt grotendeels niet overeen met wetenschappelijke bevindingen, Eghigian voegt eraan toe. Echter, het gaat vaak minder om een ​​wantrouwen jegens de wetenschap dan om een ​​wantrouwen jegens wetenschappelijke of overheidsinstellingen.

"De politisering van de wetenschap drijft dit wantrouwen nu aan, " zegt Cassino, wijzend op klimaatverandering en vaccinveiligheid als twee uitstekende voorbeelden. "Als wetenschappelijke bevindingen een partijdige kwestie worden, er zijn dramatische verschuivingen in de publieke perceptie."

Anderzijds, zegt politicoloog Dan Cassino, de paranoia die endemisch is voor het tijdperk van de Koude Oorlog als de bron van het wantrouwen van vandaag, in plaats van specifiek op het UFO-fenomeen.

"Er waren een heleboel dingen aan de hand waar de regering het niet over had. Er waren echte samenzweringen aan de gang, " zegt Cassino, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Fairleigh Dickinson University in Madison, New Jersey. "Maar het was meer het begin van de Koude Oorlog dat de paranoïde mentaliteit begon. En het waren meer de moord op Kennedy in 1963 en Watergate in 1972 dan UFO's die wantrouwen veroorzaakten jegens gezagsdragers, inclusief wetenschappers."

Robert Putnam, een politicoloog en hoogleraar openbaar beleid aan de John F. Kennedy School of Government van Harvard, meldt het aantal Amerikanen dat de regering in Washington vertrouwt, gelijkstroom, slechts "soms" of "bijna nooit" is gestaag gestegen van 30 procent in 1966 tot 75 procent in 1992.

Maar dat betekent niet dat complottheorieën het nieuwe normaal worden, zolang er maar een paar belangrijke aanpassingen worden gedaan in het collectieve discours over wetenschap en wetenschappelijke feiten.

"Wat we nodig hebben is een ontkoppeling van wetenschap en partijdigheid, " zegt Cassino, "en een verandering in de manier waarop wetenschappelijke bevindingen worden gepresenteerd. Als ze worden gepresenteerd als controverse, er is een neiging om het niet als een feit te geloven. Als deze bevindingen als feiten worden gepresenteerd, mensen hebben de neiging om daarin mee te gaan. De manier waarop wetenschap in media wordt gepresenteerd, is belangrijk."

Onderzoekers hebben onlangs getest of bepaalde vermeende samenzweringen daadwerkelijk verborgen kunnen blijven, en ze ontdekten dat de meesten niet langer dan vier jaar geheim konden blijven.