Tropische regenwouden zijn het meest voorkomende type bos ter wereld, voornamelijk te vinden rond de evenaar en ontvangen vaak meer dan 100 centimeter neerslag in een jaar. Regenwouden zijn de thuisbasis van een rijke diversiteit aan planten en dieren die in twee hoofdcategorieën vallen: autotrofen en heterotrofen. Autotrophs zijn organismen die hun eigen voedsel kunnen produceren door anorganische stoffen (zonlicht, mineralen, water) te consumeren, terwijl heterotrofen niet in staat zijn om anorganisch materiaal zelf om te zetten in energie en andere planten en dieren moeten consumeren.

Autotrophs

Planten die zonlicht omzetten in energie door fotosynthese zijn klassieke autotrofen, en door het vochtige, warme klimaat worden er enorme planten aangetroffen in tropische regenwouden. In het tropische regenwoud van Monteverde, Costa Rica, hebben wetenschappers bijvoorbeeld alleen al meer dan 500 soorten orchideeën ontdekt. Sommige autotrofe planten hebben zich duizenden jaren lang aangepast aan het leven in dichte regenwoudluifels, nooit de grond aanraken - epifyten of "luchtplanten" groeien op de takken van hoge bomen in het bladerdak waar ze meer zonlicht en vocht vinden dan in het regenwoud floor.

Heterotrophs

Heterotrophs in een regenwoud omvatten zoogdieren zoals primaten, luiaards en jaguars, evenals vele soorten reptielen en amfibieën. De helft van de diersoorten in de wereld zijn te vinden in tropische regenwouden, volgens het Rainforest Action Network, van de kleine Maues-marmoset, een soort aap gevonden op slechts enkele hectaren Amazone-jungle, tot de gevaarlijke gifpijlkikker wiens huid een van de meest toxische gifstoffen in de natuur.

Invertebraten

Verreweg de meest voorkomende heterotrofen in tropische regenwouden zijn insecten en andere ongewervelden, met wetenschappers die schatten dat meer dan 50 miljoen soorten in regenwouden over de hele wereld te vinden zijn. Mieren zijn bijzonder divers in tropische regenwouden - een studie in Peru telde meer dan 50 verschillende miersoorten op een enkele boom. Soorten zoals de blad-cutter mier leven in sociale kolonies die antisnelwegen langs de bosbodem uitsnijden. Ze oogsten vegetatie die ze gebruiken om een ​​bepaalde schimmel te kweken die ze op hun beurt gebruiken als voedsel.

Heterotrofe planten

Sommige regenwoudplanten zijn ook geëvolueerd als heterotrofen, zoals de parasiet Rafflesia arnoldi die tikt in de wortels van andere planten om hun voedingsstoffen te stelen. Andere planten verbruiken rottende planten of dierlijke materie in plaats van het uitvoeren van fotosynthese. Deze planten, saprofyten genaamd, vullen de waardevolle ecosysteemrol van recyclingvoedingsstoffen in het tropische regenwoud, en ze omvatten sommige orchideeënsoorten die van dode dieren leven.