Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, hebben 's werelds kleinste hamer ontwikkeld om hen te helpen zien wat er gebeurt als er kracht wordt uitgeoefend op hersencellen. De hamer, die slechts ongeveer 100 nanometer breed is, is gemaakt van een enkel koolstofatoom en kan worden gebruikt om precieze hoeveelheden kracht op individuele cellen uit te oefenen.

De onderzoekers gebruikten de hamer om te bestuderen hoe neuronen reageren op mechanische krachten. Ze ontdekten dat wanneer er een kracht op een neuron wordt uitgeoefend, het celmembraan uitrekt en het cytoskelet van de cel, een netwerk van filamenten dat de vorm van de cel ondersteunt, verstijft. Deze verstijving helpt het neuron de kracht te weerstaan ​​en zijn vorm te behouden.

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen kunnen helpen verklaren hoe hersencellen beschadigd raken bij traumatisch hersenletsel, zoals dat optreedt tijdens een hersenschudding. Ze geloven ook dat de hamer kan worden gebruikt om nieuwe behandelingen voor hersenletsel en andere neurologische aandoeningen te ontwikkelen.

"Dit is een heel opwindend nieuw hulpmiddel dat we kunnen gebruiken om te bestuderen hoe hersencellen reageren op mechanische krachten", zegt hoofdauteur van het onderzoek, dr. Nicholas X. Fang. "Wij geloven dat dit onderzoek zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor hersenletsel en andere neurologische aandoeningen."

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Nanotechnology.