Elk jaar, mensen over de hele wereld proberen de grootste kunstkerstboom te maken, zoals de Gubbio-kerstboom, gevormd door duizenden lichten op de hellingen van de berg Ingino, of de verlichting van de 372 meter hoge zendmast bij Lopik in Nederland. Maura Willems, student Technische Natuurkunde aan de Technische Universiteit Delft (TU Delft), besloten het tegenovergestelde te doen. Ze creëerde wat waarschijnlijk de kleinste kerstboom ter wereld is.

Voor haar afstuderen Willems werkt met een scanning tunneling microscoop, een complex apparaat dat individuele atomen kan scannen en zelfs hun positie kan veranderen. Ze gebruikt deze microscoop om kleine constructies te bouwen, letterlijk atoom voor atoom, om hun kwantummechanische eigenschappen te bestuderen.

Maar soms, je kunt technologie ook gebruiken voor iets leukers.

Willems kwam op het idee om een ​​kerstboom te maken door 51 atomen uit een perfect kristalrooster te halen. De boom is precies 4 nanometer hoog, of 4 miljoenste van een millimeter. Maar dat is, toegegeven, zonder de boomtopper mee te tellen.