Zilver kan nu ecologischer en efficiënter gewonnen worden dan voorheen. Onderzoekers van de Lappeenranta University of Technology (LUT) hebben zilver gewonnen uit een processtroom met behulp van een milieuvriendelijke ionenuitwisselingstechniek. De techniek en het proces zijn uitdagend, maar onderzoekers slaagden erin zilver te extraheren dat 72 procent zuiver was.

LUT en technologiebedrijf Outotec testten zilverextractie uit een geconcentreerde chlorideoplossing met behulp van een ionenuitwisselingstechniek. Met behulp van de door de onderzoekers ontwikkelde methode er werd een zilveroplossing verkregen met een zuiverheidsgraad van 72 procent. Ook de hoeveelheid gewonnen zilver was goed; groter dan bij sommige van de traditionele methoden. Dit alles gebeurde ecologisch omdat de ionenuitwisselingstechniek minder energie vereist en geen gasemissies in de lucht vrijgeeft.

Het resultaat is vooral goed als je bedenkt dat het onderzoeksvoorstel uitdagend was. Het doel van het onderzoek was om te onderzoeken of zilver kan worden gewonnen uit een koperproductieprocesoplossing met behulp van een ionenuitwisselingstechniek. De oplossing in kwestie was een geconcentreerde en zure zoutoplossing die werd gegenereerd tijdens het uitlogen van koper, en het bevat duizend keer zoveel koper als zilver, en ook kleinere hoeveelheden andere metalen. Zowel de aanwezigheid van vele andere metalen in de oplossing als ook de grote hoeveelheid koper maakt de winning van het zilver uitdagender dan normaal, maar de oplossing bevat niettemin zoveel zilver dat de winning ervan winstgevend is.

Het onderzoek van de LUT is mogelijk het eerste voorbeeld van een ionenuitwisselingstechniek die wordt toegepast bij de extractie van zilver uit een oplossing die wordt gebruikt bij de productie van koper. De methode zelf is niet nieuw in termen van metaalraffinage in het algemeen, aangezien het principe erachter al sinds de jaren vijftig in gebruik is. Industriële toepassingen van de procedure, echter, relatief weinig zijn geweest. Om deze reden, de LUT-onderzoekers ontwikkelen zowel nieuwe ionenuitwisselingsmaterialen als nieuwe ontwerptools voor extractieprocessen. LUT-postdoctoraal onderzoeker Sami Virolainen gelooft dat deze met name kunnen worden gebruikt om problemen op te lossen die verband houden met metaalextractie wanneer waardevolle metalen die in lage percentages aanwezig zijn als bijproduct worden geëxtraheerd.

Het gebruik van soortgelijke chloride-oplossingen voor metaalextractie wordt over de hele wereld steeds gebruikelijker. De methode werkt goed met geconcentreerde zoutoplossingen, waarmee metalen zelfs in kleine hoeveelheden uit een grote hoeveelheid andere metalen kunnen worden gewonnen. In de toekomst, dit soort hydrometallurgische methoden, waarbij metalen worden geëxtraheerd uit een waterige oplossing, zullen in toenemende mate worden gebruikt vanwege hun voordelen voor het milieu. Het gebruik ervan zal ook toenemen omdat de zuiverheid en hoeveelheid van het gewonnen metaal groter is dan die verkregen met traditionele methoden. Verder, deze zogenaamde hydrometallurgische scheidingsmethoden werken ook beter met laagwaardige en complexe grondstoffen.