Veiligheidsangsten over koolstofnanobuisjes, vanwege hun structurele gelijkenis met asbest, zijn verlicht na onderzoek waaruit blijkt dat het verminderen van hun lengte hun toxische eigenschappen verwijdert.

In een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Angewandte Chemie , het bewijs wordt geleverd dat de asbestachtige reactiviteit en pathogeniteit lange tijd, ongerepte nanobuisjes kunnen volledig worden verlicht als hun oppervlak wordt gemodificeerd en hun effectieve lengte wordt verminderd als gevolg van chemische behandeling.

Voor het eerst atomair beschreven in de jaren 1990, koolstofnanobuisjes zijn vellen koolstofatomen die zijn opgerold tot holle buizen van slechts enkele nanometers in diameter. Geconstrueerde koolstofnanobuizen kunnen chemisch worden gemodificeerd, met toevoeging van chemotherapeutische medicijnen, fluorescerende tags of nucleïnezuren – het openen van toepassingen in kanker en gentherapie.

Verder, deze chemisch gemodificeerde koolstofnanobuisjes kunnen het celmembraan doorboren, fungeren als een soort 'nano-naald', waardoor de mogelijkheid van efficiënt transport van therapeutische en diagnostische middelen rechtstreeks in het cytoplasma van cellen mogelijk wordt.

Onder hun nadelen echter, waren bezorgd over hun veiligheidsprofiel. Een van de ernstigste zorgen, gemarkeerd in 2008, brengt het kankerverwekkende risico van de blootstelling en persistentie van dergelijke vezels in het lichaam met zich mee. Sommige onderzoeken geven aan dat wanneer lange onbehandelde koolstofnanobuisjes in de buikholte van muizen worden geïnjecteerd, ze ongewenste reacties kunnen veroorzaken die lijken op die van blootstelling aan bepaalde asbestvezels.

In deze krant, de auteurs beschrijven twee verschillende reacties die vragen of een chemische modificatie de nanobuisjes niet-toxisch kan maken. Ze concluderen dat niet alle chemische behandelingen de toxiciteitsrisico's van het materiaal verminderen. Alleen die reacties die in staat zijn om koolstofnanobuisjes kort en stabiel gesuspendeerd te maken in biologische vloeistoffen zonder aggregatie, kunnen resulteren in veilige, risicovrij materiaal.

Professor Kostas Kostarlos, Voorzitter van Nanomedicine aan de UCL School of Pharmacy, die het onderzoek leidde met zijn langdurige medewerkers, dokter Alberto Bianco van het CNRS in Straatsburg, Frankrijk en professor Maurizio Prato van de Universiteit van Triëst, Italië, zei:"De schijnbare structurele gelijkenis tussen koolstofnanobuizen en asbestvezels heeft geleid tot ernstige bezorgdheid over hun veiligheidsprofiel en heeft geleid tot veel onredelijke voorstellen om het gebruik van deze materialen stop te zetten, zelfs in goed gecontroleerde en strikt gereguleerde toepassingen, zoals biomedische. Wat we voor het eerst laten zien, is dat om risicovrije koolstofnanobuisjes te ontwerpen, zowel chemische behandeling als verkorting nodig zijn."

Hij voegde eraan toe:"Creatieve strategieën om de kenmerken te identificeren die nanodeeltjes zouden moeten hebben om 'veilig voor gebruik' te worden gemaakt, en de manieren om dat te bereiken, zijn essentieel, aangezien nanotechnologie en de hulpmiddelen ervan rijpen tot toepassingen en deel gaan uitmaken van ons dagelijks leven."