De ginkgoboom ( Ginkgo biloba ) komt oorspronkelijk uit China en is gevonden in fossielen van 270 miljoen jaar oud. RelaxFoto.de/Getty Images

Misschien heb je een ginkgo-boom in je buurt - hij heeft piekerige, waaiervormige bladeren die in de herfst prachtig geel verkleuren, en laat mogelijk rot ruikend fruit vallen. Het ziet er anders uit dan andere bomen die je op straat ziet, vooral omdat als je ernaar kijkt, je kijkt naar het product van een andere tijd. Ginkgo biloba is de oudste boom op aarde; het heeft al zijn verwanten overleefd en de dinosaurussen zien opkomen en vallen. In feite, gingko-bomen zijn de afgelopen 270 miljoen jaar vrijwel onveranderd gebleven, drie massale uitstervingen hebben overleefd, en kan een sleutel zijn om ons te helpen iets te begrijpen over hoe onze huidige klimaatveranderingen organismen in de toekomst zullen beïnvloeden.

Een groep onderzoekers van het Smithsonian Environmental Research Center in Edgewater, Maryland, bestuderen een bos van 15 ginkgo-bomen, elk gehuisvest in een plastic kastent en aangesloten op een tank met koolstofdioxide (CO2) die verschillende hoeveelheden gas aan elke boom levert - sommige tot twee en een half keer de CO2-concentratie van de moderne aarde.

In dit experiment, genaamd fossiele atmosferen, de wetenschappers proberen te reconstrueren hoe de atmosfeer van de aarde is veranderd in de afgelopen paar geologische tijdperken - door ijstijden en perioden waarin er helemaal geen ijs aan de polen was - en hoe het in de toekomst waarschijnlijk zal veranderen.

De atmosfeer van de aarde bestaat uit verschillende gassen, inclusief CO2, waarvan de concentraties een enorme impact hebben op het klimaat op aarde. Wetenschappers kunnen een redelijk goed beeld krijgen van hoe het klimaat in het verleden was door naar fossiele planten te kijken. dankzij een kleine structuur op het oppervlak van hun bladeren, huidmondjes genaamd - kleine gaatjes die CO2 in het blad en water en zuurstof naar buiten laten. De concentratie CO2 in de lucht bepaalt hoeveel huidmondjes zich op het bladoppervlak bevinden. Door fossielen van gingko's uit verschillende plaatsen en perioden te gebruiken, kunnen de onderzoekers een verhaal samenstellen over wat het klimaat op aarde de afgelopen paar honderd miljoen jaar heeft uitgespookt.

De onderzoekers doen allerlei experimenten met hun fossiele tentatmosferen, maar ze willen ook jouw hulp. Je kunt bij dit project helpen door als vrijwilliger te helpen bij het tellen van huidmondjes op fossiele gingkobladeren, om de niveaus van CO2 in de atmosfeer tijdens bepaalde periodes in de diepte te berekenen, diep verleden. Je kunt gingkobladeren ook opsturen waar je ook woont, want hoewel gingko's inheems zijn in China, ze zijn populair in werven, tuinen en langs straten wereldwijd. Door specimens te ontvangen van burgerwetenschappers van over de hele wereld, de onderzoekers zullen een beter idee krijgen van hoe verschillende kenmerken van de bomen verschillen, afhankelijk van of ze in Singapore of Colorado zijn geplant, wat hen op zijn beurt zal helpen beter te begrijpen hoe ginkgo anders groeit, afhankelijk van het klimaat waarin ze zich ontwikkelden - nu of 200 miljoen jaar geleden.

Dat is nu interessant

Het oudst bekende ginkgo-exemplaar staat in het Zhongnan-gebergte in China en is 1, 400 jaar oud.