De afgelopen vijftig jaar is het aantal vrouwen in STEM-gebieden aanzienlijk gestegen, maar er blijven aanzienlijke verschillen bestaan. Aanhoudende gendervooroordelen en negatieve stereotypen creëren omgevingen die vrouwen en gemarginaliseerde geslachten kunnen afschrikken, ontmoedigen en belemmeren om STEM-carrières te betreden en daarin vooruitgang te boeken.

Om deze obstakels het hoofd te bieden, heeft een onderzoeksteam van de Universiteit van York een gerichte interventie ontworpen die de gendergerelateerde veronderstellingen van jongens over STEM ter discussie stelt. Door middel van openhartige, geënsceneerde gesprekken tijdens een STEM-zomerkamp moedigde het programma jonge mannelijke deelnemers aan om een positiever beeld te ontwikkelen van de STEM-vaardigheden van meisjes.

De studie, geleid door Emily Cyr, een SSHRC Postdoctoral Fellow aan de Universiteit van York, werd gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Child Development .

Gendervooroordelen zijn in elk onderwijsniveau terug te vinden – van de basisschool tot de universiteit – en weerhouden meisjes er vaak van STEM-vakken op de middelbare school te verkennen of deze later te volgen.

Om deze vooroordelen tegen te gaan, ontwikkelden de onderzoekers een op gesprekken gebaseerde interventie die naadloos kon worden geïntegreerd in STEM-zomerkampen. Ze evalueerden de effectiviteit ervan onder 667 jongens van 9 tot 15 jaar die kampen in heel Canada bijwoonden.

Deelnemers werden willekeurig toegewezen aan een interventie of een controlegesprek. In de interventiegroep leidde het kamppersoneel – bestaande uit niet-gegradueerde en afgestudeerde STEM-studenten – de jongens door een dialoog die uit meerdere fasen bestond:eerst hun kernwaarden identificeren, vervolgens een persoonlijke anekdote delen die benadrukte waarom de STEM-vaardigheden van meisjes vaak worden onderschat, en ten slotte de reflectie op hun eigen ervaringen aanmoedigen.

De resultaten toonden aan dat jongens die aan de interventie deelnamen een gunstiger perceptie ontwikkelden van de STEM-competentie van meisjes, waarbij het sterkste effect werd waargenomen onder de jongste kampeerders. Uit het onderzoek bleek ook dat de deelnemers aan de interventie door de conclusie van het kamp meer vrouwelijke vriendschappen vormden, wat het belang onderstreept van vroege inspanningen om vooroordelen te verminderen.

“Dit type interventie zou een grote bijdrage kunnen leveren aan het aanpakken van de hardnekkige barrières waarmee vrouwen worden geconfronteerd bij het streven naar het gevoel ergens bij te horen en te gedijen in STEM-hoger onderwijs en -carrières”, merkte Cyr op in een persbericht.

“Wat deze studie onderscheidt, is dat we de genderkloof tijdens de kindertijd hebben aangepakt, voordat meisjes uit STEM worden verdreven”, voegde ze eraan toe.

Terwijl de reis naar gendergelijkheid in STEM voortduurt, tonen vroege, op gesprekken gebaseerde interventies zoals die van Cyr veelbelovend potentieel om een blijvend verschil te maken.