Sinds het Vietnam-tijdperk vertrouwen de Verenigde Staten op een volledig vrijwillige strijdmacht die betrokken is geweest bij meerdere conflicten, van de invasie van Grenada in 1983 tot de invasie in Irak in 2003.

Momenteel zijn 1,4 miljoen personeelsleden in actieve dienst, terwijl nog eens 850.000 in de reserves dienen. Deze strijdkrachten worden wereldwijd ingezet om de confrontatie aan te gaan met Noord-Korea en het terrorisme in Syrië, Irak en andere hotspots te bestrijden.

Het volledig uit vrijwilligers bestaande model is effectief gebleken. Minder dan 0,5 procent van de Amerikaanse bevolking dient in de strijdkrachten – vergeleken met 12 procent tijdens de Tweede Wereldoorlog – terwijl ook het aandeel van het Pentagon in de federale begroting wordt teruggebracht van 45 procent in de hoogtijdagen van Vietnam naar 20 procent nu.

Volgens een studie van CreditSuisse uit 2015 blijven de Verenigde Staten de meest vooraanstaande militaire macht en presteren ze beter dan dienstplichtige legers zoals die van Rusland, Israël, Zuid-Korea en Egypte. Het rapport evalueerde zes maatstaven – actief personeel, vliegtuigen, tanks, aanvalshelikopters, vliegdekschepen en onderzeeërs – en vond dat de VS een grote voorsprong hadden.

Bovendien put het vrijwilligerskorps uit een brede dwarsdoorsnede van de Amerikaanse samenleving. Individuen met verschillende culturele en economische achtergronden blijven doorgaans langer in het leger, waardoor een uitgebreidere opleiding mogelijk wordt en de samenhang van de eenheden wordt bevorderd. De strijdkrachten handhaven ook strenge normen op het gebied van inlichtingen, gezondheid en gedrag – criteria waaraan veel dienstplichtige strijdkrachten niet consequent kunnen voldoen.

Dezelfde hoge normen zorgen echter voor wervingsproblemen:slechts ongeveer 20 procent van de Amerikanen komt in aanmerking voor dienstverlening. Tijdens langdurige conflicten zoals Irak en Afghanistan moest het Amerikaanse leger voor het merendeel van de gevechtsoperaties een beroep doen op reserve- en Nationale Garde-eenheden, wat leidde tot meerdere tours voor veel eenheden.

Joseph Epstein, een voormalige dienstplichtige die van 1958 tot 1960 diende, betoogt in The Atlantic dat het opnieuw invoeren van een ontwerp de last van de oorlog zou kunnen herverdelen en de natie op een meer democratische manier zou kunnen betrekken. Hij gelooft dat een werkelijk inclusief leger politici en kiezers ertoe zal dwingen selectiever te zijn in de strijd tegen welke strijd en tegen welke prijs.

Figuur: Soldaten van het 200e Commando van de Militaire Politie geven in juli 2017 fysieke fitnesstraining in Fort Meade, Maryland.

Amerikaanse leger/Sgt. Audrey Hayes