IJsberen worden geconfronteerd met talloze bedreigingen voor hun leefgebieden, voedselbronnen en jachtgebieden. Recente studies hebben aangetoond dat als we niet meer doen om de klimaatverandering te bestrijden, de arctische berensoort binnen de eeuw kan uitsterven.

Net als veel andere risicosoorten hebben ijsberen onze hulp nodig. En volgens een nieuwe studie zou het beschermen ervan meer kunnen doen dan alleen het helpen van een enkele soort; het kan een manier zijn om de biodiversiteit in het Noordpoolgebied als geheel te bevorderen.

De studie, waarin de instandhoudingsstrategieën voor arctische soorten werden onderzocht, werd geleid door onderzoekers van de Universiteit van Alberta en gepubliceerd in Arctic Science.

Vallen onder de “paraplu” van de ijsbeer

Veel arctische soorten worden met uitsterven bedreigd, deels dankzij de grote impact die de klimaatcrisis op het Noordpoolgebied heeft gehad. Toch kan het lastig zijn om precies te bepalen waar de instandhoudingsinspanningen voor bedreigde soorten op gericht moeten zijn.

Dit geldt vooral voor zeedieren, omdat we geen gegevens hebben over waar deze soorten zich verzamelen. En zonder te weten waar de dieren zich bevinden, kan het moeilijk zijn om beschermde mariene gebieden in te stellen:aangewezen geografische regio's waar het zeeleven wordt beschermd tegen menselijke invloeden.

Dit is waar de ijsberen in beeld komen. Volgens de auteurs van de huidige studie kunnen ijsberen fungeren als een “paraplu” voor natuurbehoud:door de leefgebieden van ijsberen te beschermen, beschermen we uiteindelijk ook de leefgebieden van alle soorten waarvan ijsberen afhankelijk zijn. Dit omvat verschillende soorten zeehonden, vissen en zeewier. Op hun beurt komen ijsberen ook ten goede aan de ecosystemen waarin ze leven. Karkassen die ijsberen achterlaten kunnen bijvoorbeeld andere dieren voeden.

In hun onderzoek keken de auteurs naar 20 jaar aan satellietgegevens van 355 ijsberen in de Hudson Bay-regio om vast te stellen waar de beren hun tijd doorbrachten – wat op zijn beurt zou kunnen helpen bij het aanwijzen van regio’s met hoge prioriteit voor natuurbehoudsinspanningen.

Ze konden een zone van ongeveer 66.000 vierkante kilometer identificeren, die ze naar voren brachten als mogelijke locatie voor een nieuw beschermd marien gebied. Door dit druk bezochte gebied voor ijsberen te beschermen, zo leggen de auteurs uit, kunnen we ook helpen alle andere soorten te beschermen die onder de “paraplu” van de ijsbeer vallen.

“Door gebruik te maken van de uitgebreide gegevens die we hebben over ijsberen, kunnen we helpen bij het ontwerpen van [Marine Protected Areas] die zowel de beren als het enorme netwerk van Arctische soorten die ervan afhankelijk zijn beschermen”, zegt Nicholas Pilfold, een wetenschapper bij de San Diego Zoo Wildlife Alliance en co-auteur van het onderzoek, in een persbericht.

Het belang van gerichte strategieën

De auteurs merken ook op dat ijsberen charismatische dieren zijn, met een groot cultureel en economisch belang voor mensen die in het noordpoolgebied leven. Het concentreren van natuurbehoudsinspanningen op ijsberen zou daarom ook een goede manier kunnen zijn om publieke steun te verwerven.

Gezien de steeds veranderende klimaatsituatie in het Noordpoolgebied zijn gerichte natuurbehoudsstrategieën belangrijk. De auteurs zien inspanningen gericht op ijsberen als een sterke weg voorwaarts.

“In het snel opwarmende Noordpoolgebied zullen mariene ecosystemen onder druk komen te staan door de additieve effecten van industriële activiteit”, zegt Andrew Derocher, hoogleraar biologische wetenschappen en eerste auteur van het onderzoek.

“[P]olar-locatiegegevens bieden een pad voor het ontwerpen van beschermde mariene gebieden.”