Charles Darwin, bekend als een van de vaders van de moderne evolutietheorie, definieerde evolutie als een continu proces van afstamming met modificatie. Hij theoretiseerde dat bepaalde factoren en druk beïnvloeden welke organismen zullen overleven en zich voortplanten, en dus alle eigenschappen doorgeven die hen in staat stellen in die omstandigheden te overleven.

Het is dit proces dat de evolutie omvat. De evolutietheorie zorgt ervoor dat organismen diversifiëren om in verschillende ecologische niches te passen en eigenschappen te ontwikkelen die hen in staat stellen te overleven en zich voort te planten. Evolutie is de geleidelijke en cumulatieve veranderingen die een organisme in de loop van de tijd ondergaat. Darwin stelde ook dat er bepaalde processen zijn die evolutie mogelijk maken. Zonder deze processen zou evolutie in wezen niet bestaan zoals wij die kennen.
Proces één: Natuurlijke selectie

Natuurlijke selectie is misschien wel de belangrijkste motor van evolutie. In feite noemen de meeste mensen evolutionaire verandering 'evolutie door middel van natuurlijke selectie'.

Om natuurlijke selectie te begrijpen, moeten drie dingen worden begrepen.

Ten eerste is dat elke populatie van organismen zullen variatie in hun eigenschappen hebben. Een populatie van veldmuizen kan bijvoorbeeld bruin, bruin en wit lijken.

Ten tweede is dat veel van deze eigenschappen erfelijk zijn. Dit betekent dat ouders alle eigenschappen die ze hebben doorgeven aan hun nakomelingen wanneer (en als) ze zich voortplanten.
Het derde ding om te begrijpen is dat reproductie niet gegarandeerd of gelijk is voor elk lid van de bevolking. Terug naar het voorbeeld van een veldmuis, niet alle muizen kunnen vrienden vinden, overleven na hun vroege maanden, gezond genoeg zijn om zich voort te planten, enz.

Nu die feiten duidelijk zijn. Kortom, natuurlijke selectie is hoe bepaalde eigenschappen, kenmerken en gedragingen in organismen door de omgeving als "voordelig" worden gekozen. Wanneer een organisme een eigenschap heeft die voordelig is, zal het dat organisme helpen in het milieu te overleven. Dit stelt hen in staat om te overleven en zich voort te planten, waardoor die voordelige eigenschap wordt doorgegeven aan de volgende generatie.

Organismen zonder die eigenschap zullen minder waarschijnlijk overleven en zich voortplanten, wat betekent dat er meer organismen in de volgende generatie met die eigenschap zullen zijn dan zonder (aangezien organismen zonder hun eigenschappen niet kunnen reproduceren en doorgeven). Aldus worden de voordelige eigenschappen van nature "geselecteerd" om standaard te worden in de populatie, hetgeen leidt tot de evolutie van de soort als geheel in de tijd.

Neem bijvoorbeeld de veldmuizen. Laten we zeggen dat je een populatie muizen hebt met verschillende kleuren bruin, bruin en wit.

Witte veldmuizen zullen gemakkelijk worden opgemerkt en bestreken door roofdieren. De "witte" eigenschap zal dus niet worden doorgegeven aan de volgende generatie. Bruine en bruine muizen zullen echter gemakkelijk worden gecamoufleerd, waardoor ze predatie kunnen voorkomen. Dit betekent dat ze hun genen voor die eigenschap doorgeven aan de volgende generatie, waardoor de evolutie van de muizen (voornamelijk) bruin /bruin wordt.

Dit is een eenvoudig voorbeeld, maar het geeft de algemene idee van het proces.
Proces twee: Kunstmatige selectie

Kunstmatige selectie is hetzelfde algemene proces als natuurlijke selectie met het verschil dat mensen kunstmatig selecteren welke eigenschappen ze in de populatie willen vastleggen in plaats van de eigenschappen worden geselecteerd door de natuur /het milieu. Het wordt ook wel selectief fokken genoemd.

Kunstmatige selectie is de opzettelijke selectie van de ouderorganismen om nakomelingen te creëren die de gunstige of gewenste eigenschappen hebben die de ouders hebben.

Bijvoorbeeld veel boeren zullen de sterkste paarden "selecteren" om te reproduceren om paarden te krijgen die over het algemeen het sterkst zijn. Of ze zullen koeien selecteren die de meeste melk produceren om te reproduceren om nakomelingen te krijgen die ook meer melk produceren.

Dit kan ook met planten worden gedaan. Men kan bijvoorbeeld ouderorganismen kiezen die de meeste vruchten of de grootste bloemen produceren.
Proces Drie: Microevolutie

Microevolutie wordt gedefinieerd als kleinschalige evolutieprocessen waarbij de genenpool van een bepaalde soort (of een enkele populatie van een soort) wordt gedurende een korte periode veranderd. Micro-evolutie is meestal het resultaat van een natuurlijke selectie, kunstmatige selectie, genetische drift en /of genenstroom.
Proces Vier: Macro-evolutie

Macro-evolutie vindt plaats over extreem lange perioden, in tegenstelling tot micro-evolutie. Ook in tegenstelling tot micro-evolutie gebeurt dit op een veel grotere schaal. In plaats van een enkele populatie kan het een hele soort of subset van soorten in een specifieke volgorde beïnvloeden.

Veel voorkomende voorbeelden van macro-evolutie zijn het uiteenvallen van één soort in twee verschillende soorten en het hoogtepunt /de combinatie van vele voorbeelden van microevolutie in de loop van de tijd.
Proces Vijf: Coevolutie

Coevolutie treedt op wanneer de evolutie en natuurlijke selectie van de ene soort een direct effect heeft op een andere soort en leidt tot de evolutie van die andere soort.

Laten we bijvoorbeeld zeggen dat een vogel evolueert om een specifiek type insect te eten. Die bug kan dan een verdediging tegen die vogel ontwikkelen als een harde buitenste schil. Dit kan dan de evolutie van de bek van de vogel veroorzaken waardoor ze de harde buitenste schil van de bug kunnen verpletteren.

Deze coevoluties worden veroorzaakt door specifieke selectiedruk die ontstaat door de evolutie van één soort. Het wordt vaak een soort 'domino-effect' genoemd, wat duidelijk te zien is in het vogel-bug-voorbeeld.