Volgens een nieuwe studie blijft materiaal dat op het oppervlak van de dwergplaneet Ceres valt vaak op zijn plek, wat in schril contrast staat met het ‘alles stuitert’-karakter van de nabijgelegen hoofd-asteroïdengordel. Dit verschil kan te wijten zijn aan de zwaartekracht van Ceres, die sterk genoeg is om materiaal op zijn plaats te houden.

Het begrijpen van de processen die plaatsvinden op Ceres is belangrijk omdat de dwergplaneet een van de best bestudeerde hemellichamen in het zonnestelsel is. Het is ook een van de weinige lichamen die is bezocht door een ruimtevaartuig, de Dawn-missie van NASA, dat van 2015 tot 2018 in een baan om Ceres draaide.

Een van de dingen die Dawn op Ceres waarnam, was de aanwezigheid van talrijke inslagkraters. Deze kraters worden gevormd wanneer objecten uit de ruimte, zoals asteroïden of kometen, in botsing komen met het oppervlak van de dwergplaneet.

Dawn merkte ook op dat veel van deze inslagkraters relatief ondiep zijn. Dit suggereert dat het materiaal dat op Ceres valt niet zo veel terugkaatst als op andere objecten in het zonnestelsel.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Icarus, geeft een verklaring voor dit verschil. De onderzoekers gebruikten een computermodel om de impact op Ceres te simuleren. Het model toonde aan dat het materiaal dat op Ceres valt niet zo veel terugkaatst als op andere objecten in het zonnestelsel, omdat de zwaartekracht van Ceres het terug naar de oppervlakte trekt.

Deze bevinding heeft implicaties voor ons begrip van de evolutie van de oppervlakken van planetaire lichamen. Het biedt ook inzicht in de processen die zich mogelijk vroeg in haar geschiedenis op aarde hebben voorgedaan, toen de planeet zwaarder werd gebombardeerd door asteroïden en kometen.