Sinds een wet uit 2020 de verwerking van mijnbouwproducten tot waardevollere, verhandelbare producten (downstreaming) voorschrijft, zijn de Indonesische nikkelproductie en -export sterk gestegen. Er wordt de komende jaren nog meer verwacht, aangezien de regering ernaar streeft dit jaar 30 nieuwe nikkelsmelters operationeel te hebben, een aanzienlijke toevoeging ten opzichte van de 13 smelters in aanbouw tegen medio 2023.

De controverses rond de Indonesische nikkelsector zijn echter moeilijk te negeren. De ecologische en sociale gevolgen van de winning en verwerking van nikkel – van ontbossing, verlies aan biodiversiteit, water- en luchtvervuiling en de ontheemding van lokale gemeenschappen – halen vaak de krantenkoppen. Daarnaast waren het tumult veroorzaakt door het Indonesische verbod op de export van nikkel, dat in 2021 leidde tot een rechtszaak bij de Wereldhandelsorganisatie, en de ineenstorting van de nikkelprijzen als gevolg van het overaanbod opmerkelijk.

Kwesties rond de nikkelindustrie van het land werden ook gepolitiseerd tijdens de presidentsverkiezingen van 2024, omdat concurrerende kandidaten deze gebruikten om hun tegenstanders en campagneteams aan te vallen. Prabowo Subianto en Jokowi's zoon, Gibran Rakabuming Raka, die dit jaar als winnende duo opkwamen bij de presidentsverkiezingen van dit jaar, hebben duidelijk aangegeven dat ze van plan zijn Jokowi's nikkelprogramma voort te zetten. De twee en hun aanhangers beschuldigden Tom Lembong, het voormalige handelsministerie van Jokowi en nu hoofd van het campagneteam van presidentskandidaat Anies Baswedan, ervan publieke leugens te verspreiden over hoe Indonesië een grote rol speelde in de kelderende mondiale nikkelprijzen.

Als 's werelds grootste nikkelproducent en reservehouder is, volgens gegevens van de United States Geological Survey, stroomafwaartse verwerking schijnbaar onvermijdelijk voor Indonesië. Toch blijft de duurzaamheid van voortdurende winning en waardetoevoeging een vraag.

Om dit aan te pakken interviewde The Conversation Indonesia Putra Adhiguna, algemeen directeur van het Energy Shift Institute; Putra Hanif Agson Gani, een promovendus in Minerals and Energy Resources Engineering van de Universiteit van New South Wales, Sydney; en Krisna Gupta, een senior fellow van het Centre of Indonesian Policy Studies, om de cruciale aspecten van het waarborgen van een duurzame nikkelindustrie van upstream tot downstream te ontleden.

Hier zijn acht cruciale aspecten waarmee rekening moet worden gehouden om de ecologische en economische duurzaamheid van de Indonesische nikkelsector te garanderen.

1. Het verhaal van de nikkelindustrie opnieuw afstemmen

Adhiguna beweerde dat de complexiteit van de duurzaamheidskwesties van de Indonesische nikkelindustrie, verweven met economische, sociale en ecologische zorgen, ingewikkelder wordt vanwege de potentiële belangenconflicten die voortkomen uit de betrokkenheid van nationale en lokale functionarissen bij het nikkelbeheer. De machtsdynamiek dreigt het discours over nikkel te beperken tot specifieke, enigszins beperkte kwesties.

Het verhaal rond nikkel-downstreaming, dat sterk wordt gepromoot door Jokowi, wordt bijvoorbeeld vaak in verband gebracht met de ambitie van Indonesië om een ​​mondiale producent van EV-batterijen te worden. In werkelijkheid wordt 70% van het Indonesische nikkel geabsorbeerd voor de productie van roestvrij staal, een primair materiaal voor artikelen van keukengerei tot wolkenkrabbers en windturbines. Slechts 5% van de totale productie gaat naar batterijen.

"Naar mijn mening zullen we nooit een mondiale EV-gigant worden. Ik geloof dat dit (verhaal) misleidend is", zei Adhiguna. Uit zijn onderzoek blijkt dat Indonesië momenteel slechts 0,4% van de mondiale markt voor elektrische batterijen in handen heeft.

Volgens Adhiguna belemmert het sterke verhaal van de nikkelindustrie over de ontwikkeling van EV-batterijen een alomvattende discussie over de economische en ecologische duurzaamheid ervan. Niettemin betoogde hij dat de nikkelstroomafwaartse productie van batterijgrondstoffen naast andere afgeleide producten moet plaatsvinden. Maar tegelijkertijd moet de regering haar ambities en verhalen, die de publieke discussie zijn geworden, opnieuw op één lijn brengen.

2. Stimulansen voor het koolstofvrij maken en afvalbeheer

Volgens Gani maakt de aard van de mijnbouw- en verwerkingsindustrie het een uitdaging om het milieu volledig "schoon" te maken.

Op het upstream-niveau vloeien de emissies direct en indirect voort uit mijnbouwapparatuur en de energie die nodig is voor de verwerking). Het baggeren van land verandert ook het landschap en heeft mogelijk gevolgen voor de natuur.

Ondertussen stoot de nikkelverwerking in smelters met behulp van pyrometallurgie (verbrandingsprocessen) stroomafwaarts hoge luchtverontreinigingsniveaus uit en produceert uitlaatgassen die de lucht vervuilen. Hydrometallurgie (de winning van nikkel met chemische oplossingen die voornamelijk worden gebruikt voor de productie van grondstoffen voor batterijen) genereert afval dat het risico inhoudt dat water en bodem worden vervuild.

Gani suggereerde dat bedrijven hun energiebronnen zouden integreren met hernieuwbare energie om de impact van de nikkelindustrie op het milieu te verminderen. Investeren in emissiearme apparatuur kan ook een deel van de oplossing zijn.

Bedrijven kunnen hun afval ook beheren of recyclen voor hergebruik. Zo kan de verwerking van uitlaatgassen van smelterijen tot waterstof weer ingezet worden als energiebron.

Het beheersen van de gevolgen voor het milieu is echter een kostbare onderneming, waardoor de meeste mijnbouwbedrijven in Indonesië deze willen vermijden. Gani merkte op dat bedrijven vooral probeerden aan de vraag naar een ‘groene’ mijnbouwindustrie te voldoen door simpelweg te voldoen aan het verplichte gebruik van biodiesel van het Ministerie van Energie en Minerale Hulpbronnen – en zelfs dat brengt hoge kosten met zich mee.

Dit is waar de nikkelindustrie overheidssteun nodig heeft. "Van de overheid zelf ben ik van mening dat er prikkels moeten komen voor emissiereductie", beweerde hij.

3. Druk van consumenten

Adhiguna merkte op dat de inspanningen van de overheid alleen onvoldoende waren om de ecologische duurzaamheid van de nikkelindustrie te vergroten. Indonesische nikkelconsumenten kunnen ook een belangrijke rol spelen bij het eisen van duurzame mijnbouw- en verwerkingspraktijken.

De Indonesische gebruikers van nikkelproducten zouden bijvoorbeeld het beleid van de Europese Unie kunnen overnemen dat bio-energie alleen eist uit duurzaam beheerde bronnen die vrij zijn van ontbossing. Hoewel dit beleid voor spanningen heeft gezorgd met de Indonesische palmolieproducenten, dwong de strenge regelgeving bedrijven uiteindelijk tot aanpassing.

Volgens hem zou de meest haalbare vraag naar duurzaam nikkel kunnen komen van producenten en consumenten van elektrische voertuigen en hun onderdelen, zoals batterijen. Deze productiebedrijven zouden ook collectieve eisen kunnen stellen. De implementatie is echter een uitdaging vanwege de huidige handelsspanningen tussen China en andere landen.

Adhiguna voegde eraan toe dat een andere aanpak erin bestaat dat consumenten van nikkelgietijzer (verwerkt nikkel voor grondstoffen voor roestvrij staal) eisen dat exploitanten van smelterijen milieuvriendelijkere praktijken toepassen, waaronder de duurzame winning van gedolven ertsen.

"Druk is ook van cruciaal belang voor roestvrijstalen producten en hun derivaten", zei hij.

4. Uitbreiding beperken

Adhiguna is van mening dat het beperken van de uitbreiding van de industrie een haalbare oplossing is om de gevolgen voor het milieu aan te pakken, reserves te behouden en de sterk dalende nikkelprijzen op de markt recht te zetten.

De daling van de nikkelprijzen weerlegt het argument van de regering dat de exploitatie van nikkel tot doel heeft het welzijn van de bevolking te verbeteren. De massale nikkelwinning sinds 2013 heeft tot een overaanbod geleid, waardoor de prijzen aanzienlijk zijn gedaald ten opzichte van tien jaar geleden.

Opnieuw adviseerde Adhiguna dat uitbreidingsbeperkingen zouden beginnen in de stroomafwaartse sector of in de smelterijen. De productie van nikkelerts wordt beïnvloed door de vraag naar verwerkingsfaciliteiten en het beperken van het aantal smelterijen zou de nikkelertsprijzen geleidelijk verbeteren.

"Hoe sneller de groei van smelterijen, hoe meer ertswinning en ontbossing onvermijdelijk zullen volgen. Het toevoegen van één smelterij betekent dat de groeisnelheid van de ontbossing toeneemt", legt hij uit.

5. Versterking van exploratie- en nikkelreservegegevens

De Indonesian Nickel Miners Association (APNI) verklaarde eerder dit jaar dat de Indonesische hoogwaardige nikkelertsvoorraden, die voornamelijk worden gebruikt voor de staalproductie, binnen zes jaar uitgeput zouden zijn. Hoewel de regering de verklaring van APNI heeft weerlegd, onderstreept zij dat het Indonesische nikkel eindig is.

"Controleer de nikkelvoorraden van Indonesië nauwkeurig. Zijn er nieuwe verkenningen? Zijn er nieuwe mijnlocaties in beschermde bosgebieden?" vroeg Gupta.

Gani benadrukte ook het belang van het verminderen van de gevolgen voor het milieu, vanaf de exploratiefase van de mijnbouw. Onderzoek waarbij rekening wordt gehouden met de gevolgen voor het milieu kan leiden tot mijnontwerpen die ontbossing en andere milieurisico's minimaliseren.

6. Exportverboden evalueren, samenwerking versterken

De economische duurzaamheid van de nikkelindustrie reikt verder dan alleen productieactiviteiten. Ook de marktomstandigheden en de economische waarde van nikkel moeten zorgvuldig in overweging worden genomen. Zonder voldoende winst lijkt de transitie naar duurzaamheid ver weg.

Om economische levensvatbaarheid te bereiken, voerde Gupta aan dat de Indonesische regering moest evalueren of belastingvrijstellingen en de verplichting voor exploitanten van smelterijen om lokale producten te gebruiken de duurzaamheid van het bedrijfsleven daadwerkelijk bevorderen. Hij merkte op hoe de regering, te midden van deze eisen, paradoxaal genoeg belastingvoordelen had geboden voor niet-nikkel-elektrische voertuigen.

Volgens Gupta zou deze evaluatie ook vergezeld moeten gaan van een uitgebreide vergelijkende studie om te bepalen of de voordelen van stimuleringsbeleid voor smelters opwegen tegen de voordelen van de export van nikkelerts.

"Het zou kunnen blijken dat dit schadelijker is dan alleen het exporteren van ruw nikkel. Gezien het onduidelijke traject richting EV (met nikkelbatterijen), is het de moeite waard om te overwegen of deze prikkels duurzaam zijn", voegde hij eraan toe.

Gupta adviseerde de regering ook om de internationale samenwerking in de nikkeltoeleveringsketen te versterken in plaats van exportverboden op te leggen, waar Indonesië niet altijd van profiteert. Bijna 90% van de Indonesische nikkelexport wordt naar China verscheept.

"Investeringen met betrekking tot de downstreaming van nikkel in Indonesië zouden competitiever kunnen zijn en begeerd door bedrijven uit verschillende landen in plaats van slechts een paar", suggereert Gupta, waarmee hij het belang benadrukt van samenwerking met multilaterale organisaties zoals de OESO.

7. Opstellen van een uitgebreide roadmap

Zowel Gupta als Adhiguna vroegen zich af hoe ver Indonesië realistisch gezien kan gaan bij het implementeren van nikkel-downstreaming. Nu China momenteel kampt met een overaanbod aan elektrische batterijen, herhaalde Adhiguna hoe belangrijk het voor Indonesië is om een ​​verreikende routekaart te hebben voor zijn nikkelambitie.

Ondertussen is Gupta van mening dat Indonesië opnieuw moet beoordelen hoe ver de interesse van investeerders in de ontwikkeling van nikkel-downstreaming reikt. "Als het geen auto's bereikt, zijn motorfietsen misschien oké. Als het de batterijen bereikt, is dat al iets. Of zelfs als we alleen voor roestvrij staal kunnen gaan, is dat ook niet slecht", zei hij.

In navolging van dit sentiment is Gani ook van mening dat het tijd is voor de overheid om andere nikkelproducten te onderzoeken die toegevoegde waarde kunnen bieden, niet alleen voor batterijen. Nikkel wordt immers op grote schaal gebruikt in het dagelijks leven, van keukengerei en elektronische apparatuur tot de ondersteuning van verschillende industriële sectoren.

8. Duurzame mijnbouwpraktijken

Door de hierboven genoemde aspecten te integreren, is het volgens Gani tijd dat duurzame mijnbouwpraktijken meer dienen dan alleen een slogan, toegepast onder verscherpt toezicht van de overheid.

Indonesië zou landen kunnen nabootsen die met succes duurzame praktijken hebben geïmplementeerd, zoals Canada met zijn door biomassa aangedreven mijnbouwenergiebronnen.

Hij voegde eraan toe dat bedrijven hun betrokkenheid ook kunnen tonen door internationale certificaten voor hernieuwbare energie te kopen, die aantonen hoeveel van hun elektriciteit uit hernieuwbare energie komt.

"Behalve dat het een materiaal is dat hernieuwbare energie in Indonesië kan helpen bevorderen, zou het ook gunstig zijn voor de nikkelindustrie om te verwijzen naar duurzame mijnbouwpraktijken in haar exploratie-, exploitatie- en theorieprocessen", concludeerde Gani.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.