Maleisië deed de controversiële aankondiging dagen nadat de Europese Unie, een van de grootste palmolie-importeurs van Maleisië, ermee instemde de import van landbouwproducten te verbieden die gewassen verbouwen op gronden die na 2020 zijn ontbost. Bedrijven die naar de EU willen exporteren, zouden nu bewijs moeten leveren, zoals zoals satellietbeelden, dat gewassen niet onder dergelijke omstandigheden werden verbouwd. Dit zou de palmolie-industrie in Maleisië kunnen treffen, die ervan wordt beschuldigd de boshabitats van bedreigde diersoorten, waaronder de orang-oetan, te vernietigen.

Zonder een alomvattend beschermingsplan voor de dieren aan te nemen, riskeert Maleisië de internationale veroordeling dat het orang-oetans schenkt als beloning aan grote palmolie-importeurs. Dit zou zowel het programma als het imago van het land kunnen ondermijnen.

In het Maleis en Indonesisch betekent orang-oetan 'persoon van het bos'. Deze mensapen komen alleen voor in Maleisië en Indonesië. Ze hebben een roodachtige vacht, lange armen, wangkussens en, net als de Chinese reuzenpanda's, opponeerbare duimen. Ze hebben een mensachtige intelligentie en het is bekend dat ze kruidengeneeskunde gebruiken om hun wonden te genezen, te communiceren en gebarentaal te gebruiken.

Helaas neemt het aantal orang-oetans af. Het WWF (voorheen het Wereld Natuur Fonds) stelt dat er 100 jaar geleden ruim 230.000 orang-oetans leefden. Maar de huidige populatie bedraagt ​​minder dan de helft van dat aantal, en de primaten worden ernstig bedreigd. Ongetwijfeld zijn stroperij en de illegale dierenhandel gedeeltelijk verantwoordelijk. De grootste boosdoener lijkt echter de door palmolie veroorzaakte ontbossing te zijn, waarbij delen van het bos, waar orang-oetanhabitats voorkomen, plaats maken voor palmolieplantages.

Het plan om orang-oetans naar grote palmolie-importeurs te sturen is al controversieel. Stuart Pimm, een milieu-ecoloog van de Duke University in de VS, omschreef de orang-oetan-diplomatie als ‘obsceen’ en ‘weerzinwekkend’, terwijl hij benadrukte dat orang-oetans, in tegenstelling tot de Chinese reuzenpanda’s, geen ultramoderne faciliteiten en beschermde gebieden hebben in hun land. hun thuisland.

Maleisië is economisch afhankelijk van palmolie. Vijf procent van het bbp van het land in 2022 kwam uit de sector, terwijl de palmolie-export ook een belangrijke bron van de buitenlandse valuta-inkomsten van Maleisië is. Palmolie is een zeer veelzijdige en kosteneffectieve grondstof. Het wordt gebruikt om bakolie, lippenstift, shampoo, wasmiddel, zeep, koekjes, chocolade en vele andere alledaagse producten te maken.

Johari geeft toe dat zijn idee om Maleisië orang-oetans te schenken aan grote palmolie-importerende landen een diplomatieke strategie is om economische partners ervan te overtuigen dat Maleisië zich inzet voor de ontwikkeling van zijn economie met behoud van de natuur. Maleisië wil duidelijk ook proberen de slechte publiciteit voor palmolie en zijn industriebeleid te compenseren.

De geschiedenis van panda-diplomatie

Het idee voor orang-oetandiplomatie is geïnspireerd op het succes van het Chinese panda-diplomatieproject. Volgens de legende begon de panda-diplomatie tijdens de oude Tang-dynastie (618-907), maar kwam pas van de grond nadat de Amerikaanse president Richard en first lady Pat Nixon in februari 1972 een officieel bezoek aan China brachten.

Twee maanden later arriveerden Ling-Ling en Hsing-Hsing in de National Zoo in Washington DC. Binnen een jaar na hun aankomst trokken de panda’s meer dan 1,1. miljoen bezoekers, en waren jarenlang de topattracties van de dierentuin.

Als een zacht machtsmiddel is de panda-diplomatie ontworpen om allianties met andere landen op te bouwen. Begin jaren negentig ontwikkelde het programma zich tot een natuurbeschermingsprogramma, en Peking heeft tientallen beren naar belangrijke partners over de hele wereld gestuurd.

Er zijn drie belangrijke elementen die panda-diplomatie tot een succes maken. Ten eerste hebben de panda's een visuele aantrekkingskracht. Reuzenpanda's hebben wat experts een kindchenschema noemen , een onhandige en kinderlijke reeks kenmerken die empathie en een gevoel van bescherming tegen mensen oproepen.

Ten tweede komen panda’s uitsluitend in China voor. Wanneer buitenlandse burgers panda’s als schattig, vriendelijk en vredig beschouwen, associëren ze hen uitsluitend met China.

Ten derde is het initiatief gekoppeld aan een spraakmakend natuurbehoudsprogramma. Hoewel mensen kritiek hebben geuit op de politieke aspecten van de panda-diplomatie, heeft de natuurbeschermingscomponent de critici voor zich weten te winnen. Volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur worden reuzenpanda's niet langer bedreigd, en heeft pandadiplomatie hierin een cruciale rol gespeeld.

Zou een diplomatieprogramma voor orang-oetans hetzelfde pad kunnen volgen? Orang-oetans hebben unieke fysieke eigenschappen en aantrekkingskracht, maar er zijn belangrijke verschillen.

Ten eerste leent de Chinese overheid panda's aan strategische bondgenoten, in plaats van schenkingen, en lijkt zij onder druk van externe factoren geen pandadiplomatie uit te rollen. Belangrijker nog is dat China nauw heeft samengewerkt met natuurbeschermingsgroepen, zoals het WWF, om groene corridors voor panda's op te zetten, en lovende kritieken heeft gekregen van natuurbeschermingsorganisaties.

Uiteindelijk moet Kuala Lumpur eerlijk zijn tegenover zichzelf:kan de orang-oetandiplomatie de tegenslagen keren die de palmolie-export uit Maleisië kunnen overkomen? Dat is niet waarschijnlijk.

Als bosbeheer, het behoud van dieren in het wild en de duurzaamheid van de palmolieproductie handelspartners als Europa aangaan, dan kan het het beste zijn als de Maleisische regering deze kwesties aanpakt voordat ze haar eigen versie van dierendiplomatie overweegt. Zoals het er nu uitziet, lijkt de diplomatie van de orang-oetans meer op een PR-ramp die nog moet gebeuren.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.