De federale begroting van vanavond zal meer dan A$ 800 miljoen over een periode van tien jaar omvatten om een ​​"duidelijke markering" te vormen van het "wetenschappelijke leiderschap" van Australië in Antarctica.

De fondsen gaan naar drones en helikopters te midden van toenemende (hoewel enigszins overdreven) bezorgdheid over de Chinese activiteit in de regio.

Maar politieke troeven in het poolgebied omvatten meer dan duur state-of-the-art speelgoed. Eerder deze maand werd een van de beroemdste scheepswrakken in de geschiedenis, Sir Ernest Shackleton's Endurance, ontdekt in de Weddellzee - een deel van Antarctica dat door meerdere landen wordt opgeëist.

Het uithoudingsvermogen

Er heerst een enorme opwinding rond de ontdekking van de Endurance.

Het wrak vormt een fysieke verbinding met een geweldig verhaal over het overleven van de mens, aangezien het het schip was dat werd gebruikt tijdens de imperiale trans-Antarctische expeditie van de Britse ontdekkingsreiziger 1914-1916.

Het kwam vast te zitten in het ijs en zonk uiteindelijk. Opmerkelijk genoeg stierf geen van de mannen tijdens de beproeving, ondanks dat ze maandenlang op het ijs moesten kamperen tijdens een Australische winter.

Maar nu de Endurance is gevonden, wie is de eigenaar en wie moet er voor zorgen?

Het Antarctisch Verdrag

Antarctica wordt anders bestuurd dan andere delen van de wereld. Het Antarctisch Verdrag werd ondertekend in 1959, met als eerste bepaling:"Antarctica mag alleen voor vreedzame doeleinden worden gebruikt." Het biedt ook gratis en coöperatief wetenschappelijk onderzoek op en rond het bevroren continent.

Op het moment van ondertekening hadden zeven landen - Argentinië, Australië, Chili, Frankrijk, Nieuw-Zeeland, Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk - territoriale aanspraken in de regio. Maar volgens het verdrag kan geen enkel land een claim op territoriale soevereiniteit op Antarctica doen gelden (of ontkennen).

Ondanks deze sterke juridische basis, biedt cultureel erfgoed landen, in dit geval Groot-Brittannië, de mogelijkheid om hun aanwezigheid in de regio, zowel in het verleden als in de toekomst, te laten gelden.

Historische locaties op Antarctica

Antarctica wordt bestuurd via jaarlijkse vergaderingen, die worden bijgewoond door de ondertekenaars van het verdrag. Tijdens deze bijeenkomsten kunnen landen historische overblijfselen aanwijzen als officiële historische plaatsen of monumenten.

Tijdens de bijeenkomst van 2019 heeft het VK met succes het Endurance-wrak voorgesteld als een officiële historische site, ondanks het feit dat de locatie of staat op dat moment niet bekend was. Na kennis te hebben genomen van plannen van NGO's om naar het wrak te zoeken, zei het VK dat het "de beschermingsstatus van het schip wilde bevestigen in het geval dat het wordt gelokaliseerd".

De status 'historische vindplaats' beschermt 'alle artefacten die zich in of vroeger in het schip bevonden en die zich binnen een straal van 150 meter op de zeebodem in of nabij het wrak kunnen bevinden'.

Wie is verantwoordelijk voor het gezonken schip?

De Endurance22-expeditie, gesteund door de Falklands Maritime Heritage Trust, heeft het wrak iets meer dan drie weken geleden in opmerkelijke staat gelokaliseerd. Deze expeditie had zich tot taak gesteld het scheepswrak te zoeken en te onderzoeken.

Sinds 2019 heeft het VK zichzelf effectief aangewezen als beheerder van de site, inclusief de persoonlijke bezittingen binnen en alle artefacten die op de zeebodem in de buurt liggen. Het VK heeft ook verklaard dat het wrak niet mag worden verplaatst of gestoord en alleen mag worden gefotografeerd volgens strikte erfgoedrichtlijnen.

Dit komt ook overeen met de opmerkingen van Shackletons kleindochter Alexandra Shackleton, die zegt dat er niet mag worden gerommeld en dat alles wat er is, daar blijft.

Deze preventieve maatregelen zijn enigszins controversieel omdat de zeebodem waarop de Endurance rust een betwist gebied is tussen het VK en Argentinië.

Hoewel een zeebodem zich per definitie niet binnen het geclaimde gebied bevindt, ligt deze onder wateren die tot het geclaimde gebied behoren - wat betekent dat het wrak door de bredere internationale gemeenschap kan worden geïnterpreteerd als buiten de jurisdictie van het VK.

Ook vermeldenswaard is dat het erfgoedvertrouwen dat verantwoordelijk is voor de expeditie afkomstig is uit fel omstreden gebied tussen de twee landen - de Falklandeilanden/Islas Malvinas.

Andere complicaties

Een andere uitdaging wordt gevormd door het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee. Hierin staat dat archeologische en historische voorwerpen die op zee zijn gevonden, beschermd dienen te worden.

Het schip dat werd gebruikt om naar het wrak te zoeken, werd geleverd door Zuid-Afrika, terwijl de financiering voornamelijk werd verstrekt door Britse particuliere en commerciële bronnen. Zuid-Afrika heeft het verdrag ondertekend, het VK heeft ermee ingestemd zich aan de regels te houden, maar is geen ondertekenaar.

Dit heeft geleid tot een gevoel van onbehagen onder de expertgemeenschap, die begrijpt dat hoewel het wrak momenteel niet gemakkelijk toegankelijk is (het ligt bijvoorbeeld meer dan 3 kilometer onder het oppervlak), deze situatie met technologische ontwikkelingen kan veranderen.

Wat gebeurt er nu?

Uiteindelijk zal het beheer van de site een precedent scheppen voor de bredere behandeling van cultureel onderwatererfgoed in de regio.

De grote vraag waarmee beleidsmakers en diplomaten nu worden geconfronteerd, is of er een grens zal worden getrokken als het gaat om het internationaal erkend krijgen van nog niet gevonden scheepswrakken als erfgoed.

Twee andere sites zullen deze vraag waarschijnlijk testen:de San Telmo en de SS Hampson. Spanje stelde de San Telmo voor - een Spaans marineschip dat in 1819 in de Drake Passage zonk en vermoedelijk de eerste "mensen die leven en sterven" op Antarctica zou vervoeren - als een officiële historische locatie tijdens de bijeenkomst in 2021.

De SS Hampson is naar verwachting de grote niet-geïdentificeerde houten zeilboot die is vergaan bij Hampson Cove, Elephant Island. Het VK is opnieuw de beheerder van de site, aangezien de baai in 1998 de officiële erfgoedstatus heeft gekregen.

Net als de recente ontdekkingen van andere wrakken, de Erebus en Terror in het hoge Noordpoolgebied, vertegenwoordigen deze gezonken schepen meer dan alleen verslechterende artefacten.

Ze bieden landen een manier om hun historische bezetting van een regio aan te tonen waar traditionele uitingen van territoriale soevereiniteit verboden zijn.