Een keihard onderzoeksrapport heeft de verwoestende impact onthuld van COVID-19-lockdowns op gemeenschappen doordat mensen niet in staat zijn om lokale groepen en diensten fysiek bij te wonen, en beveelt aanvullende ondersteuning aan voor vrijwilligersorganisaties.

Onderzoekers van de Anglia Ruskin University (ARU) interviewden leden en organisatoren van deze gemeenschapsgroepen en clubs, gebruikt door verschillende leeftijden en etniciteiten in de noordelijke districten van Essex van Colchester en Tendring, waaronder Harwich en Clacton.

De impact van de verwijdering van deze waardevolle diensten, beschreven door onderzoeksdeelnemers als "levenslijnen" wordt blootgelegd in het nieuwe rapport, in opdracht van North East Essex Health and Wellbeing Alliance met aanvullende financiering van lokale gezondheidscommissarissen, getiteld "Lessen van Lockdown:ervaringen van leden van community-assets tijdens de COVID-19-pandemie."

De groepen die in het onderzoek aan bod kwamen, waren onder meer een café dat wordt gebruikt door mensen met dementie, een peutergroep, een bowlingclub, een project voor militaire veteranen, een steungroep voor vluchtelingen, en organisaties die zich richten op verschillende etnische minderheden.

In navolging van hun eerdere onderzoek, waar ze in het voorjaar van 2020 de ervaringen van leden konden vastleggen tijdens de eerste weken van de lockdown, in dit laatste onderzoek hebben onderzoekers tussen januari en juni 2021 leden en leiders telefonisch en via online gesprekken geïnterviewd om hun ervaringen sindsdien te weten te komen.

Uit interviews bleek dat leden van alle leeftijden leden aan toegenomen isolement, eenzaamheid en angst als gevolg van de sluitingen. Verschillende leden en leiders noemden voorbeelden van huwelijken en relatiebreuken, financiële moeilijkheden, en problemen rond huiselijk geweld.

Vooral oudere en kwetsbare mensen en degenen die zich afschermden, werden zwaar getroffen, waarbij sommige leden en verzorgers een zenuwinzinking en zelfmoordgedachten ervaren.

Het dementiecafé in Tendring, een plek voor mensen met dementie en hun verzorgers om te socializen en informatie te delen, kon tijdens de lockdown alleen wekelijks een telefoontje naar de leden verzorgen.

Verzorgers en leiders meldden dat mensen met dementie in de war waren over de verandering, en velen zagen hun toestand verslechteren. Een vaste deelnemer, die om haar man geeft, zei:

"Ik had een beetje een inzinking en de sociale diensten kwamen erbij. Ik verloor het gewoon op een dag met een van de verpleegsters. Ik kon het gewoon niet aan."

Sommige leden van de gemeenschapsgroepen, vooral oudere mensen, had ook moeite om toegang te krijgen tot of gebruik te maken van de technologie die is ontworpen om mensen te helpen communiceren tijdens de pandemie. Jongere mensen, ondervraagd in de TeenTalk-groep, woonden vaak op het platteland met een slechte toegang tot het openbaar vervoer en velen voelden zich erg geïsoleerd.

De groepsleider van TeenTalk zei:

"Sommigen zijn er redelijk goed mee omgegaan, maar anderen hebben er echt mee geworsteld om niet naar buiten te kunnen om hun vrienden te zien. Een deel van hun angst gaat richting coronavirus. "Wanneer gaat het eindigen? Gaan mijn ouders het opvangen?" Ze zijn in deze tijd slechter geworden. Vooral degenen die aan extreme angst lijden of een eetstoornis hebben en die vroege psychische problemen."

Het rapport beschrijft ook enkele van de positieve initiatieven waar sommige groepen de leden bij hebben weten te betrekken, ondanks beperkingen. De TeenTalk-groep zorgde voor activiteitenpakketten met knutselmaterialen en bezorgde deze aan meer dan 300 jongeren in Tendring.

Het Colchester Islamic Community Centre (CICC) deelde voedselpakketten uit voor haar leden, inclusief een doos bonbons voor heren en bloemen voor dames. De leden vormden ook een naaigroep en maakten PBM-items zoals gezichtsmaskers die werden gedoneerd aan leden en de gemeenschap.

Dr. Oonagh Corrigan, Hoofddocent bij ARU, zei:

"Van al onze studiedeelnemers, ouderen en degenen die afscherming hebben het meest geleden tijdens de lockdown, vaak met weinig of onvoldoende steun van de gemeenschap.

"Degenen die leven met en zorgen voor partners met dementie ervaren extreme stress en angst, met een aantal ervaren mentale instortingen. Echter, onze studie laat zien dat de negatieve impact van sociaal isolement op het mentale welzijn werd ervaren door veel andere deelnemers, inclusief veteranen bij wie PTSS is vastgesteld, en vluchtelingen die voor oorlog en vervolging waren gevlucht.

"We hebben voorbeelden gevonden van spanningen en verbroken relaties bij sommige deelnemers, evenals angst voor het virus en zorgen over vaccinatie.

"Uit onze gegevens blijkt duidelijk dat de middelen van de gemeenschap een sleutelrol spelen bij het ondersteunen van de mentale gezondheid en het welzijn van leden. Dit vermogen moet worden erkend en mogelijk versterkt als groepen fysiek weer bij elkaar komen, en ze moeten toegang hebben tot meer ondersteuning, zoals financiering en opleidingsmogelijkheden voor groepsleiders."