Terwijl ze naar de Olympische Spelen in Japan kijken, een groep studenten van de Universiteit van Toronto leert over de oorsprong en de historische betekenis van dergelijke atletiekwedstrijden, die begon bijna 3, 000 jaar geleden.

De opleiding van het derde jaar, aangeboden door de vakgroep klassieken van de Faculteit der Kunsten &Wetenschappen, heet Sport &Festival. Het wordt gegeven door promovendus Naomi Neufeld.

In de klas, studenten onderzoeken de rol van atletiekwedstrijden en religieuze festivals in oude Griekse en Romeinse samenlevingen, het onderzoeken van de politieke, sociale en religieuze gevolgen.

“We kijken naar de concurrenten, " zegt Neufeld. "Wat is hun sociale status? Welke politieke betekenis zit er achter het hosten van deze spellen? Welke religieuze betekenis is er? We ondervragen verder voor ons begrip van de Griekse en Romeinse wereld.

"Ik ben een archeoloog, dus context is alles. Zonder het grotere geheel te begrijpen, je krijgt alleen een geïsoleerde blik."

Met de Olympische Spelen die momenteel in Tokio aan de gang zijn, er is ook discussie over de oude wortels van de competitie.

Vergeleken met de oude wereld, sommige Olympische evenementen zijn niet zo veel veranderd, hoewel Griekse atleten oorspronkelijk naakt deelnamen aan alle stadionevenementen.

"Het was een van de belangrijkste elementen van de spelen, " zegt Neufeld, opmerkend dat het trainen en concurreren met naakt een bron van trots was. "In feite, de Grieken keken neer op degenen die gekleed gingen als 'barbaren'."

Kleding terzijde, veel van de hardloopwedstrijden en andere atletiekevenementen, evenals worstelen en boksen, relatief onveranderd blijven.

"Ze hadden ook een sport genaamd pankration, wat een mix was van boksen en worstelen, " zegt Neufeld - in wezen een Griekse versie van mixed martial arts.

De eerste vijfkampen omvatten een loopwedstrijdlengte, discuswerpen, lange sprong, speerwerpen en, Tenslotte, een worstelwedstrijd tussen de twee topatleten in de vorige evenementen. De vijfkamp van vandaag heeft een heel ander formaat dat bestaat uit pistoolschieten, schermen, een zwemwedstrijd, paardensport springen en een 3, Langlaufloop van 200 meter.

Er zijn maar weinig evenementen die mensen zo op de been brachten als de wagenrennen - zo vaak gevierd in Hollywood-films. "In de oude wereld, wagenrennen waren een van de beste en meest opwindende evenementen, ’ zegt Neufeld.

Nog een overeenkomst tussen de oude spellen en de spellen van vandaag? Verschillende sporten kwamen en gingen in de loop van de tijd.

In sommige van de vroege games, Grieken hielden een muilezelwagenrace genaamd de apene, die lang niet zo snel of flitsend waren als paardenwagenrennen. "Dit evenement viel uit de gratie tijdens de Klassieke periode, ’ zegt Neufeld.

Er was ook een race, de kalpe genaamd, waarbij deelnemers een aantal ronden op een paard over een baan reden en vervolgens afstapten en de laatste ronde te voet ernaast liepen.

Er was een duidelijk verschil tussen de betekenis van de spelen in het oude Griekenland en het oude Rome, legt Neufeld uit.

"In Griekenland, deze spellen waren exclusief voor gratis Griekse burgers, " zegt ze. De atleten hadden een hoge sociale status, vaak beschouwd als de elite van de samenleving. En ze vertegenwoordigden trots verschillende stadstaten die bekend staan ​​als een polis. Hun succes in de spelen werd gezien als representatief voor het vermogen van de polis om uitstekende burgers voort te brengen. De Grieken waren er ook vast van overtuigd dat fysieke kracht en een aangename fysieke verschijning een sterk karakter of ethos vertegenwoordigden.

In Rome, de spellen hadden een andere functie. Atletiekevenementen waren meer een spektakel dan een wedstrijd en werden krachtige politieke instrumenten.

"Deelnemers aan deze spellen hadden een lage status, ", zegt Neufeld. "De elite zou naar hen kijken als een vorm van entertainment. En als politici uitbundige spelletjes doen, ze konden steun krijgen om zich kandidaat te stellen voor een politiek ambt, of de keizer kon steun krijgen van het volk en hen sussen in tijden van nood."

Het is van zulke wedstrijden dat de uitdrukking "brood en spelen" werd uitgevonden door de Romeinse satiricus, juvenaal. De uitdrukking betekent het genereren van publieke goedkeuring - niet bij uitstek in openbare dienstverlening, maar door afleiding of door te voorzien in de basisbehoeften van een bevolking door voedsel en amusement aan te bieden.

Romeinse politici genereerden veel steun door evenementen met gladiatoren. Maar het was niet helemaal zoals Hollywood voorstelt, zegt Neufeld.

"De vroegste spelen die in de Romeinse geschiedenis zijn opgetekend, vonden plaats in combinatie met begrafenisgebeurtenissen. de gewelddadige sport is geïnterpreteerd als een soort ritueel bloedvergieten om de geesten van de overledenen te sussen, " zegt Neufeld. "En het ging niet alleen om brute slachting. Dat was voorbehouden aan openbare executies. Toeschouwers wilden gelijkwaardige tegenstanders zien vechten met vaardigheid, uithoudingsvermogen en standvastigheid.

"Als een verslagen gladiator goed en dapper heeft gevochten, hij kon worden gespaard."

Ondanks de verschillen, atletiekwedstrijden voor beide culturen hadden diepe banden met religie.

"Griekse atletiekwedstrijden werden gehouden tijdens religieuze festivals ter ere van de goden en werden misschien gezien als offers aan de goden, ", zegt Neufeld. "In religieuze heiligdommen zoals Delphi en Olympia werden grote spelen gehouden waar Griekse burgers van alle polen konden samenkomen en strijden. waar goden tempels hadden en er ter ere van hen offers konden worden gebracht."

In het vroege Rome, zegevierende generaals beloofden ludi (atletische spelen en wagenrennen) te houden als de goden hem militair succes zouden schenken. "Deze spelen werden toen gehouden als dank aan de goden, ’ zegt Neufeld.

Sarah Cassidy, een vierdejaars student politicologie aan het University College met een minor klassiek en sociologie, zegt dat ze de cursus leuk vindt.

"Ik wilde meer te weten komen over het sociale leven van de oude Grieken en Romeinen, "zegt ze. "We horen zoveel over de Olympische Spelen, wagenrennen en gladiatoren, maar voorafgaand aan deze les, Ik had eigenlijk alleen algemene kennis van mediamateriaal en cultuur. Ik wilde dieper graven en meer leren over de minder bekende festivals en de impact die deze gebeurtenissen hadden op het leven en de geschiedenis van de ouden.

"Ik had niet verwacht te horen hoe belangrijk deze festivals waren, niet alleen voor de burgers en steden, maar hoe noodzakelijk waren ze bij het beschermen, uitdrukken en onderhouden van Griekse en Romeinse identiteiten."