Dit jaar heeft onze kijk op de wereld met ongekende snelheid veranderd. Door het coronavirus zijn kantoren gesloten, universiteiten en landsgrenzen en leerde ons afstand van elkaar te houden, onze handen desinfecteren en vergaderingen afhandelen via videolink.

De wereldwijde pandemie kwam over als een plotselinge en volledig onvoorspelbare omwenteling.

Maar was het echt zo verrassend?

Misschien voelden de gevolgen van het coronavirus zo plotseling omdat we de zwakke signalen die de golven van ziekte van het ene land naar het andere voorspelden, niet opmerkten.

Virusonderzoekers waarschuwen al lang voor ziekten van dierlijke oorsprong waar de mens geen weerstand tegen heeft. Bijvoorbeeld, het SARS-virus dat twintig jaar geleden verscheen kwam van vleermuizen, terwijl de varkensgriep tien jaar geleden bij varkens ontstond.

Handel in wilde dieren op Chinese voedselmarkten wordt als riskant beschouwd. Naast bevolkingsgroei en verstedelijking, de dreiging is toegenomen door het massatoerisme, waarmee gevaarlijke virussen met de snelheid van een straalvliegtuig van het ene land naar het andere kunnen reizen.

In zekere zin, het was slechts een kwestie van tijd voordat een epidemie zich begon te verspreiden vanaf een natte markt met levende dieren.

Hints over toekomstige veranderingen die zich in het heden manifesteren, maar worden gemakkelijk over het hoofd gezien, zijn wat futurologen zwakke signalen noemen.

"Een zwak signaal is het eerste symptoom van een mogelijke verandering, ", zegt futurist Mikko Dufva.

Zwakke signalen stimuleren het denken

De bekendste concepten van futures studies omvatten de megatrend, die verwijst naar kolossale veranderingen zoals digitalisering en klimaatopwarming, evenals trends, die wordt gebruikt om minder ontwikkelingstendensen te beschrijven.

Hoewel megatrends zowel hele naties als individuele burgers treffen, het schetsen van de toekomst alleen op hen vertrouwen zou resulteren in onjuiste voorspellingen. Vasthouden aan alleen bekende fenomenen vernauwt ons beeld van de toekomst te veel.

Dufva, die werkt als de Leading Foresight Specialist bij het Finse Innovatiefonds Sitra, zegt dat dit precies is waar zwakke signalen hun kracht tonen. Ze verbreden onze kijk op de bouwstenen waaruit de werkelijkheid bestaat.

"Dit is essentieel in ons huidige tijdperk van verrassingen, wat vereist dat we uitdagen wat we als gewoon of normaal beschouwen. Tegelijkertijd, Het stelt ons in staat om te houden onze ogen open voor nieuwe verschijnselen."

Als multidisciplinair onderzoeksgebied futures studies is vooral handig bij het uittekenen verrassingen. De praktische toepassingen ervan omvatten de methoden van voorspelling, waarin hints over mogelijke veranderingen worden geobserveerd en geanalyseerd met behulp van, bijvoorbeeld, zwakke signalen.

Dufva benadrukt dat zwakke signalen niet prognoses maar meer als prikkels tot nadenken.

"Ze helpen ons te herkennen verschillende soorten futurescontracten. Idealiter deze zullen van een type zijn dat we ons anders niet eens hadden kunnen voorstellen."